CAIRO — De familie van Ahmed al-Yamani ging van de vreugde over het vieren van de bruiloft van zijn dochter over in terreur de volgende dag, toen gemaskerde troepen hun huis in Sanaa binnenstormden, de hoofdstad van Jemen die in handen is van de Jemenitische regering. Door Iran gesteunde Houthi-rebellenen arresteerde hem.
De familie hoorde maandenlang niets van hem. Zijn enige misdaad, zo vermoeden zij, was omdat ik voor lokale humanitaire groepen heb gewerkt.
Al-Yamani is er één van tientallen Jemenitische arbeiders bij hulpgroepenagentschappen van de Verenigde Naties en niet-gouvernementele organisaties die sinds vorig jaar door de Houthi’s worden vastgehouden in het door de rebellen bezette noordelijke deel van het land. Bij het harde optreden zijn huizen en kantoren overvallen, gezinnen geterroriseerd en smartphones, laptops en documenten in beslag genomen.
Hoewel sommige VN-stafmedewerkers zijn vrijgelaten, worden de meeste hulpverleners al maanden vastgehouden zonder officiële aanklacht of proces. De rebellen zeggen dat ze spionnen zijn voor het Westen en Israël, wat hun families ontkennen.
De Houthi’s stormden op 6 juni 2024 het huis van al-Yamani binnen, terwijl zijn familie sliep, en grepen de 52-jarige. Ze richtten hun wapens op zijn familieleden, waaronder zijn jongste zoon Abdelrahman.
Ze hebben het huis vernield en al hun documenten in beslag genomen, evenals de eigendomsakte van het huis, zei de oudste zoon van al-Yamani. Tijdens de huiszoeking werden de vrouw en moeder van al-Yamani bewaakt door vijf vrouwelijk Houthi-personeel in een aparte kamer.
“Ze verlieten het huis met mijn vader in een gepantserd voertuig en namen zijn auto mee”, vertelde Khaled al-Jemeni, 28, de oudste zoon, aan The Associated Press via de telefoon vanuit Frankrijk, waar hij nu woont. Al-Jemeni spelt de naam anders dan de rest van zijn familie.
Bij de invallen, die eind mei 2024 begonnen, werden tientallen hulpverleners gearresteerd, blijkt uit een rapport van Human Rights Watch. Maandenlang werden hun families niet op de hoogte gebracht van hun verblijfplaats en hadden ze geen contact met hen, wat neerkwam op gedwongen verdwijningen, aldus het rapport.
Dr. Ali Mudhwahi, 56 en adviseur volksgezondheid bij UNICEF, werd in juni 2024 ook gearresteerd. De Houthi’s vielen zijn kantoor binnen, ondervroegen hem en zijn collega’s urenlang, blinddoekten hem en namen hem mee.
Acht maanden later belde hij zijn familie voor het eerst, zei zijn vrouw Safiah Mohammed. Tot op de dag van vandaag weten zij en de 12-jarige dochter van het echtpaar niet waar hij wordt vastgehouden.
Sinds dat eerste telefoontje zei Mohammed – die niet in Jemen was toen haar man werd gearresteerd – dat er elke maand of twee telefoontjes zijn geweest die slechts een paar minuten duurden.
“Tijdens de laatste drie telefoontjes klonk zijn stem uitgeput”, zei Mohammed aan de telefoon. “Ik voel dat het niet goed met hem gaat.”
Een arts uit Sanaa vertelde de AP dat zijn broer, die voor UNESCO werkte, vorig jaar werd gearresteerd en dat een neef, eveneens medewerker van een ander VN-agentschap, in september werd gearresteerd.
De Houthi’s hadden de neef al meerdere keren opgeroepen voor ondervraging. Op een dag kwam hij niet terug, zei de arts, die ook in het buitenland woont en op voorwaarde van anonimiteit sprak, uit angst voor de veiligheid van zijn familieleden.
Wat zijn broer betreft, zei de dokter dat de familie hem nu elke paar maanden mag bellen, maar niet langer dan tien minuten.
Sinds de arrestatie van al-Yamani heeft de familie hem één keer gezien, op 16 augustus. Ze kregen instructies van de Houthi’s om op een ontmoetingsplek te verschijnen en werden per bus met verduisterde ramen naar een onbekende locatie gereden.
Toen de bus stopte, werd al-Yamani binnengebracht en konden zijn vrouw, moeder en zoon Abdelrahman een korte tijd met hem praten. Volgens de familie zag hij er mager uit en was hij veel afgevallen, zei Khaled al-Jemeni, eraan toevoegend dat hij sinds zijn arrestatie drie keer met zijn vader heeft gesproken.
De pijn van de families over de detentie van hun dierbaren heeft velen van hen gevoelloos gemaakt.
“We zijn geesten van mensen”, zei de Sanaa-dokter.
Mohammed zei dat ze haar dochter vertelt dat haar vader weg is voor ‘werkmissies’, iets wat het kind zich herinnert van vroeger.
“Ze namen het hoofd van mijn gezin af. Ze namen onze enige kostwinner af”, zei ze. ‘Ik probeer mijn pijn voor mijn dochter te verbergen, maar… ik maak me zorgen.’
De families werden zelfs nog banger toen de Verenigde Staten en Israël een lucht- en marinecampagne lanceerden tegen de Houthi’s als reactie op de raket- en drone-aanvallen van de rebellen op Israël en op schepen in de Rode Zee. De Houthi’s zeiden dat hun acties uit solidariteit met de Palestijnen waren de oorlog in Gaza.
Toen Israëlische aanvallen toesloegen woonwijken, Houthi-militaire locaties En gevangenisfaciliteiten in Sanaa en de haven van Hodeida maakten ze zich zorgen of hun dierbaren op een van die plaatsen werden vastgehouden.
Volgens Hazam al-Assad van het politieke bureau van de Houthis zijn de gedetineerden, waaronder werknemers van internationale groepen en non-profitorganisaties, betrokken bij spionage en het verstrekken van coördinaten en informatie aan Israël over mogelijke doelwitten.
Ze “waren in het bezit van geavanceerde spionageapparatuur en afluisterapparatuur voor het onderscheppen van oproepen en het identificeren van locaties”, vertelde al-Assad aan de AP, eraan toevoegend dat de zaken op tijd zouden worden doorverwezen naar de gerechtelijke autoriteiten.
Vice-woordvoerder van de VN, Farhan Haq, hekelde de arrestaties en zei dat de beschuldigingen tegen VN-stafleden “ongefundeerd en uiterst verontrustend” zijn.
“Onze medewerkers zijn onpartijdige humanitaire en ontwikkelingsprofessionals”, aldus Haq.
In oktober lieten de Houthi’s daarna een tiental internationale VN-stafleden vrij hen het afgelopen weekend in Sanaa vasthieldenvolgens de wereldorganisatie, die zei dat de twaalf vervolgens Jemen verlieten.
59 Jemenieten die voor de VN werken, worden echter nog steeds vastgehouden, evenals veel ander personeel van NGO’s en het maatschappelijk middenveld van verschillende diplomatieke missies.
Al-Yamani’s laatste baan was in maart 2022, bij de non-profitorganisatie Direct Aid Society, die zowel kantoren heeft in het door de Houthi bezette noorden als in het zuiden van Jemen, waar de internationaal erkende regering is gevestigd.
Khaled al-Jemeni zegt dat hij contact heeft opgenomen met alle voormalige werkgevers van zijn vader, evenals met VN-kantoren in Jemen, maar dat hij te horen kreeg dat ze prioriteit moesten geven aan de vrijlating van hun eigen, huidige werknemers.
Jemen wordt sinds 2014 verscheurd door een burgeroorlog, toen de Houthi’s Sanaa en het grootste deel van het noorden van het land veroverden, waardoor de regering werd verdreven. De oorlog, die de afgelopen jaren tot stilstand is gekomen, heeft ruim 150.000 mensen gedood, zowel strijders als burgers, en heeft een van de ergste humanitaire rampen ter wereld veroorzaakt.
De VN werken actief samen met de Houthi’s om de ‘onmiddellijke en onvoorwaardelijke vrijlating en veilige terugkeer van alle gevangenen’ te verzekeren, zei Haq.
“Wij delen het doel van de families volledig”, zei Haq. “Wij staan naast hen in hun frustratie en angst.”
Al-Jemeni en Mohammed zeggen dat ze regelmatig berichten plaatsen over de gedetineerden om de aandacht op hun zaak te vestigen. Maar in zijn berichten waarin hij oproept tot actie zegt al-Jemeni dat hij voorzichtig is met het oproepen van sympathie bij de Houthi’s, in plaats van iets te zeggen dat hen zou kunnen provoceren.
