Niet op kantoor een nieuwe GeekWire-serie het onder de aandacht brengen van de passies en hobby’s die leden van de technische gemeenschap in de omgeving van Seattle nastreven buiten hun werk.
- Naam: Peter Lee.
- Dagtaak: Voorzitter, Microsoft Onderzoek. Lee leidt de wereldwijde laboratoria van de organisatie en stimuleert de incubatie van nieuwe, door onderzoek aangedreven producten op het gebied van kunstmatige intelligentie, computerfundamenten, gezondheid en levenswetenschappen.
- Out-of-office passie: Klassieke auto’s ombouwen naar elektrisch.
Toen Peter Lee voor het eerst begon met zijn onderzoek voor een project om zijn replica Porsche 550 Spyder uit 1955 om te bouwen naar elektrisch, gebruikte hij het AI-model Davinci-003 (OpenAI’s vroege Chat GPT-4) voor hulp bij het technische ontwerp.
Toen hij aan de AI uitlegde wat hij wilde doen, was het eerste antwoord dat Lee terugkreeg: “Waarom zou je in vredesnaam zo’n prachtige klassieke auto willen ruïneren?”
Het hoofd van Microsoft Research hoort het niet alleen van kunstmatige intelligentie. Nu hij bezig is met het ombouwen van een andere klassieker – een Ford Mustang GT Fastback uit 1968 – is Lee gewend dat veel menselijke autofanaten hun ongenoegen over zijn hobby uiten.
“De helft van de mensen die ik over dit project heb verteld, vindt het het coolste, en de andere helft vindt het ronduit slecht”, zei Lee. “Eén man vertelde me eigenlijk dat ik nooit naar de hemel ga.”
Lee, die in 2010 bij Microsoft kwam werken en eerder 22 jaar aan de Carnegie Mellon University had doorgebracht, werd in 2024 door Time Magazine uitgeroepen tot een van de 100 meest invloedrijke mensen op het gebied van gezondheid en levenswetenschappen. Auto’s zijn al sinds zijn jeugd een passie. Hij racete met karts en Formule Ford, en was zelfs een tijdje een erkend autocarrosserietechnicus.
Gefrustreerd door problemen met het brandstofsysteem met de Porsche in 2020, maakte Lee contact met Marc Davisoprichter van Moment Motor Co. in Austin, Texas, een winkel die “vintage blikvangers transformeert in moderne elektrische auto’s.” Moment is gewijd aan het “behoud van de kunst en schoonheid” van klassiekers zoals die van Lee.
Sommige liefhebbers van klassieke auto’s wel snel kritiek leveren op EV-conversies voor het knoeien met de oorspronkelijke bedoelingen van fabrikanten op gas, waarbij ze erop wijzen dat de kosten alleen al het onverantwoordelijk maken. Davis zei dat het werk van Moment “veel braaksel-emoji’s” genereert van puristen op de sociale media-posts van het bedrijf.
‘Persoonlijk geloof ik dat wat we doen behoud is’, zei hij, wijzend op projecten waarin mensen nieuw leven blazen in een auto die hun favoriet aller tijden was, of iets waarin hun vader reed. (Dit Bloomberg-video laat zien hoe het conversieproces werkt.)
De kosten van een dergelijke conversie kunnen afhangen van de staat, grootte en prestatie- en actieradiusvereisten van de eigenaar van de auto, maar Davis schat de marge tussen de $ 50.000 en $ 150.000. Dat komt bovenop een klassieke auto die misschien $ 200.000 kost. Het Mustang-project omvat 100-150 uur engineeringwerk en 400-500 uur installatiewerk.
Lee voelt zich aangetrokken tot de vele voordelen van elektrisch rijden: geen zorgen over benzine of olie, moderne componenten en een explosief koppel.
In de natte Pacific Northwest staat Lee’s Porsche tegen een toeslag van 50% in de winter gestald. Op de eerste mooie lentedag valt er weinig te beleven.
“Ik controleer gewoon de lucht in de banden, zet hem aan en hij rijdt gewoon. En hij gaat snel. Het is echt iets wonderbaarlijks”, zei Lee, eraan toevoegend dat de snelheden in de Porsche, een replica van het model waarin Hollywood-icoon James Dean stierf, “een beetje eng” kunnen zijn.
Bij de Mustang is Lee betrokken bij grote en kleine beslissingen, van welk type pookknop hij zou willen hebben tot het wel of niet behouden van de massieve achteras.
“Ik heb hierover nagedacht, vooral toen ik autoreed om het te leren kennen”, zei Lee. “Uiteindelijk dacht ik dat de auto geen Mustang meer zou zijn als we de actieve achteras zouden verwijderen, en het bleek dat de ontwerpkeuze van Marc precies dezelfde was.”
Als hij klaar is, zal de Mustang een unieke constructie zijn, die volgens Lee veel aandacht zal opeisen op het autoshowcircuit.
Op de vraag of hij een derde voertuig in gedachten heeft om vervolgens om te bouwen, lachte Lee voordat hij nadacht over zijn groeiende verzameling en zijn wens om mogelijk een oude pick-up te vervangen.
“Mijn vrouw is er niet, hè?” zei hij.
Het meest lonende aspect van dit streven: Lee vindt het geweldig dat er serieuze technische en ontwerpaspecten zijn aan wat hij nastreeft. In het geval van het huidige project worstelt hij met beslissingen die van invloed zijn op wat het betekent dat de auto stilstaat zijn een Mustang, en gevoel als een Mustang.
“Wat ik altijd leuk heb gevonden aan auto’s, en waarom ik zo graag aan auto’s werk, is dat je daadwerkelijk iets afmaakt”, zei hij. “Dat gebeurt nooit bij software. Software is nooit klaar. Je verzendt het misschien, maar je werkt er nog steeds voor altijd aan.”
Lee gelooft ook in het groeiende zakelijke potentieel van het ombouwen van klassieke auto’s naar elektrische auto’s en hij denkt dat het geweldig zou zijn om betrokken te zijn bij een bedrijf dat dergelijk werk doet.
“Het hele idee van mooie, klassiek ogende auto’s die alle moderne gemakken van een elektrische auto hebben – ik denk dat dat steeds groter wordt,” zei hij.
De lessen die hij meeneemt naar het werk: Lee wilde zijn passie voor auto’s voor altijd combineren met zijn dagelijkse baan. Tegenwoordig zijn autotechnologie en autoracen zo technisch geworden dat hij nu collega-onderzoekers bij Microsoft heeft die over het algemeen ook geïnteresseerd zijn.
Hij noemde auto’s ‘een geweldig laboratorium’ om actiemodellen te begrijpen – de AI-systemen die zijn ontworpen om de volgende beste actie te voorspellen en te bepalen die een agent (zoals een robot of software) zou moeten ondernemen om een specifiek doel te bereiken.
Bij Microsoft Research bieden de ontwikkelingen op het gebied van autosoftware interessante manieren om na te denken over de architectuur van een actiemodel of trainingsparadigma’s, met lessen die van invloed kunnen zijn op wat er op uw eigen computer gebeurt.
“Het zou mij niet verbazen als de Mustang-conversie uit ’68 over vijf jaar meer intelligentie, meer zelfrijdend vermogen, meer actiemodellen en meer robotcapaciteiten heeft”, aldus Lee. “Ik denk dat je die dingen na verloop van tijd zelfs op je gewone Windows-bureaublad zult zien verschijnen.”
Lees meer Out of Office-profielen.
Heeft u een hobby buiten kantoor of een interessante bijbaan? waar je gepassioneerd over bent en dat zou zorgen voor een leuk profiel op GeekWire? Stuur ons een bericht: tips@geekwire.com.
