Op een ochtend, een paar weken geleden, John Kiriakou kreeg een telefoontje van zijn 16-jarige nichtje. ‘Oom John, je explodeert verder TikTok‘, herinnert hij zich dat ze hem vertelde.
Kiriakou, een 61-jarige ex-CIA-officier die in 2013 naar de gevangenis ging wegens het openbaar maken van geheime informatie gerelateerd aan het martelprogramma van het agentschap in het Midden-Oosten, had geen idee waar ze het over had. Hij heeft geen TikTok-account. Hij is meer een Facebook-lurker. Maar fragmenten uit een podcast die Kiriakou in januari filmde met Steven Bartlett, gastheer van de Dagboek van een CEO show, die meer dan 15 miljoen abonnees op YouTube heeft, ging zonder zijn tussenkomst viraal.
Al bijna twintig jaar voert Kiriakou campagne voor het verkrijgen van presidentieel pardon. Van 1990 tot 2004 werkte Kiriakou als CIA-analist en terrorismebestrijdingsofficier en leidde in 2002 een operatie om Abu Zubaydah gevangen te nemen, die een trainingskamp leidde voor Al Qaeda-strijders. Tijdens zijn detentie heeft de CIA Zubaydah gewaterboard. Kiriakou besprak later de marteltactieken van het agentschap in een interview uit 2007 met ABC Newswaar hij later als terrorismeadviseur werkte. Vijf jaar later, het ministerie van Justitie heeft Kiriakou aangeklaagddie vervolgens schuldig pleitte aan het bekendmaken van de naam van een geheime agent die had deelgenomen aan CIA-verhoren aan journalisten.
Hoewel Kiriakou zijn gevangenisstraf in 2015 heeft uitgezeten, wil hij een presidentieel pardon om zijn naam te zuiveren en tientallen jaren aan pensioenpremies terug te krijgen. “Ik heb twintig jaar trotse federale dienst gehad. Mijn pensioen bedroeg $700.000”, zegt Kiriakou. “Zonder dat pensioen moet ik werken tot de dag dat ik sterf. Het was verkeerd van hen om het van mij af te nemen, en ik wil het terug. Ik kan het alleen terugkrijgen met gratie.”
De afgelopen jaren heeft hij via officiële kanalen gesolliciteerd en geprobeerd om door de informele kanalen van president Donald Trump te navigeren dure clementiemarkt. Tot nu toe zijn zijn verzoeken onbeantwoord gebleven. Nu probeert hij iets anders en verschijnt hij op een aantal van dezelfde podcasts die Trump deed tijdens de verkiezingen van 2024. Fragmenten van hem die chatten met onder meer Tucker Carlson en Joe Rogan blijven de ronde doen – en het internet is er dol op.
Toen Kiriakou met Bartlett om tafel zat voor de podcast van januari, hadden ze een serieus gesprek over zijn carrière bij de CIA, zijn klokkenluiden en uiteindelijk zijn gevangenisstraf van bijna twee jaar. Maar het zijn de verhalen die Kiriakou tijdens de aflevering vertelt: over het verzamelen van inlichtingen in landen als Pakistan of detaillering het MKUltra-programma van de CIA– die miljoenen views hebben getrokken in ‘brainrot’-achtige bewerkingen op platforms als TikTok en Instagram Reels.
“Tot ziens in twee rollen”, schreef een commentator bij een fragment van Kiriakou, waarbij hij grapjes maakte over hoe vaak video’s van hem op hun For You-pagina verschenen.
Eén gebruiker die het handvat @_bamboclat hanteert, wordt gecrediteerd door Ken je meme voor het populariseren van deze bewerkingen waarin Kiriakou onvoorstelbare verhalen vertelt over zijn tijd in het buitenland. Deze clips zijn ongeveer 50 miljoen keer bekeken op het account.
“Ik leerde hem voor het eerst kennen via podcasts op TikTok. Ik denk dat de reden waarom iedereen verliefd op hem is, is dat hij een goede verhalenverteller is”, zegt @_bamboclat, die weigerde zijn volledige naam te delen. “Hij vertelt het al twintig jaar. Het vertragen en versnellen, de memeversie van hem, is behoorlijk populair bij Gen Z en het TikTok-publiek.”
De viraliteit heeft Kiriakou tot een cultureel fenomeen gemaakt. Na zijn hernieuwde populariteit tekende de Creative Artists Agency (CAA) hem. Cameo, het platform waarmee gebruikers gepersonaliseerde video’s van hun favoriete beroemdheden kunnen opvragen, heeft Kiriakou vorige maand gerekruteerd. Tot nu toe heeft hij meer dan 700 video’s voor fans gemaakt voor ongeveer $ 150 per stuk. In een Cameo-video wordt Kiriakou gevraagd dat te doen schreeuw een vrouwennagelsalon. De clip wordt gebruikt als advertentie voor het bedrijf op TikTok.
