Op welke leeftijd zou idealiter een kind moeten zijn koop een smartwatch? In China kopen ouders ze voor kinderen vanaf vijf jaar. Volwassenen willen hun kinderen kunnen bellen en hun locatie kunnen volgen tot op een specifieke verdieping van het gebouw. Maar dat is niet de reden waarom kinderen schreeuwen om de apparaten, en vooral niet de apparaten die zijn gemaakt door een bedrijf genaamd Xiaotiancai, wat zich in het Engels vertaalt naar Little Genius.
De horloges, die in 2015 op de markt kwamen en tot $ 330 kosten, vormen een toegangspoort tot een uitgebreide wereld die sociale betrokkenheid combineert met meedogenloze concurrentie. Kinderen kunnen de horloges gebruiken om snacks te kopen in plaatselijke winkels, te chatten en video’s te delen met vrienden, games te spelen en natuurlijk in contact te blijven met hun familie. Maar de hoofdactiviteit is het verzamelen van zoveel mogelijk “likes” op de profielpagina van hun horloge. Aan de andere kant hebben Chinese media gerapporteerd over kinderen die bots kopen om hun cijfers te benutten, de horloges hacken om hun vijanden te doxen en soms zelfs romantische partners vinden. Volgens technologieonderzoeksbureau Counterpoint Research is Little Genius goed voor bijna de helft van het wereldwijde marktaandeel voor smartwatches voor kinderen.
Statusspellen
De afgelopen tien jaar heeft Little Genius manieren gevonden om bijna elke meetbare activiteit in het leven van een kind te gamificeren: pingpong spelen, updates plaatsen, en de lijst gaat maar door. Door meer ervaringspunten te verdienen, stijgen kinderen naar een hoger niveau, waardoor het aantal likes dat ze naar vrienden kunnen sturen toeneemt. Het is een spel van wederkerigheid: jij stuurt mij likes en ik doe iets terug. Een 18-jarige vertelde onlangs aan de Chinese media dat ze moeite had om vrienden te maken, totdat een klasgenoot haar vier jaar geleden uitnodigde in een sociale kring van Little Genius. Ze verzamelde meer dan een miljoen likes en werd een mini-beroemdheid op het platform. Ze zei dat ze alle drie haar vriendjes via de wacht had ontmoet, van wie ze met twee het uitmaakte omdat ze haar vroegen erotische foto’s te sturen.
Hoge aantallen zijn een soort statussymbool geworden. Sommige enthousiaste Little Genius-gebruikers hebben RedNote (of Xiaohongshu), een prominente Chinese app voor sociale media, gebruikt om op nieuwe vrienden te jagen en zo meer likes en badges te verzamelen. Zoals video-tutorials op de app uitleggen, kunnen gebruikers op een laag niveau slechts vijf likes per dag aan een vriend geven; Gebruikers met een hogere rang kunnen er twintig uitdelen. Omdat het horloge de eigenaar beperkt tot in totaal 150 vrienden, worden kinderen gestimuleerd om hun aantal vrienden op hoog niveau te maximaliseren. Kinderen met een lagere status worden op hun beurt gedwongen competitieve capriolen uit te voeren, zodat ze niet worden gedumpt door vrienden met een hogere rang.
“Ze voelen dit gevoel van kameraadschap en gemeenschap”, zegt Ivy Yang, oprichter van het in New York gevestigde adviesbureau Wavelet Strategy, die bestudeerd Klein genie. “Ze hebben een hele wereld.” Maar Yang uitte zijn bedenkingen bij de manier waarop het horloge vriendschap lijkt te vermarkten. “Het is gewoon heel transactioneel”, voegt ze eraan toe.
Betrokkenheidshacks
Op RedNote/Xiaohongshu posten mensen video’s over het omzeilen van de dagelijkse like-limieten van Little Genius, met titels als “Eerste ter wereld! Onbeperkte likes op de nieuwe startpagina van Little Genius!” De concurrentiedruk heeft ook geleid tot bedrijven die beloven kinderen te helpen hun cijfers te verbeteren. Sommige hooggeplaatste gebruikers verkopen hun oude accounts. Anderen verkopen bots die likes sturen of aanbieden om accounts actief te houden terwijl de eigenaar van een horloge in de klas zit.
Krijg genoeg likes (bijvoorbeeld 800.000) en je wordt een ‘big shot’ in de Little Genius-gemeenschap. Vorige maand meldde een Chinees mediakanaal dat een 17-jarige met meer dan 2 miljoen likes haar online invloed gebruikte om bots en oude accounts te verkopen, wat haar in een jaar tijd meer dan $ 8.000 opleverde. Hoewel ze genoot van de bekendheid die de smartwatch haar bracht, zei ze dat ze het platform verliet nadat ze ruzie had gekregen met andere ‘grote jongens’ van Little Genius en geconfronteerd werd met cyberpesten.
In september, een in Peking gevestigd organisatie De zogenaamde China’s Child Safety Emergency Response waarschuwde ouders dat kinderen met Little Genius-horloges het risico liepen gevaarlijke relaties te ontwikkelen of het slachtoffer te worden van oplichting. Ambtenaren hebben ook alarm geslagen over deze verborgen hoekjes van het Little Genius-universum. De Chinese overheid is begonnen met het opstellen van nationale veiligheidsnormen voor kinderhorloges, naar aanleiding van de groeiende bezorgdheid over internetverslaving, inhoud die ongeschikt is voor kinderen en te hoge uitgaven via de horlogebetalingsfunctie. Het bedrijf reageerde niet op verzoeken om commentaar.
