“Forever chemicaliën” sterven niet – ze hergroeperen zich alleen maar. Alleen in plaats van zich te hergroeperen in de hel, zoals het oude gezegde van de mariniers luidt, is het in de oceanen, waar dergelijke verbindingen tientallen jaren lang werden gedumpt.
Jarenlang heeft Times-milieuverslaggever en Pulitzer-finalist Rosanna Xia verslag gedaan van de erfenis van de altijd chemische DDT, een pesticide dat ooit net zo onschuldig op mensen werd toegepast als haarlak en tuinslangwater. In 2020 bracht ze het verhaal naar voren dat vaten met het giftige afval van DDT, decennia geleden voor het laatst door de grootste fabrikant, Montrose, naar de oceaanbodem werden gestuurd, dichter bij de kust van Zuid-Californië lagen dan eerder werd gedacht. Haar lopende onderzoekswerk is nu het onderwerp van een documentaire, ‘Out of Plain Sight’, die Xia samen met Daniel Straub regisseerde. (Volledige openbaarmaking: het werd geproduceerd door LA Times Studios, een aangesloten bedrijf.)
De film is een vlot, dringend klinkend bericht, waarin Xia zelf centraal staat als een onverschrokken factfinder die door de getroffen kustlijn dwaalt en langskomt bij wetenschappers, oceanografen, biologen en natuurexperts terwijl ze probeert de effecten van een half miljoen vaten vergeten DDT in kaart te brengen, verboden in 1972 maar nog steeds een impact hebbend op een toch al kwetsbaar ecosysteem en de nakomelingen van degenen die eraan worden blootgesteld. Haar inspiratiebron, hierboven geciteerd en te zien in archiefbeelden, is Rachel Carson, wiens baanbrekende boek uit 1962, ‘Silent Spring’, voldoende publieke verontwaardiging opwekte tegen chemische pesticiden om te leiden tot de oprichting van de Environmental Protection Agency.
Carsons alarmerende alarm was, paradoxaal genoeg, een afwezigheid, die te zien was in de afnemende vogelpopulaties (vandaar de ‘stil’ van haar titel). Xia’s klaroenstoot begint ondertussen met door robots gemaakte beelden van lekkende vaten op de oceaanbodem. Dat is het begin van de voedselketen van zee tot land, die begint met het door DDT geteisterde zeeleven. Microplastics zijn terecht de huidige bete noire, maar we tasten nog steeds in het ongewisse over de causale ramp van de chemische vervuiling uit een vervlogen tijdperk. Het is één ding als een bedrijf als het inmiddels ter ziele gegane Montrose ooit geloofde dat niemand hun enorme DDT-afvaldumping zou opmerken. Het is iets anders, zo betoogt de film, als we ervoor kiezen om niet te worstelen met de gevolgen voor het milieu die vandaag de dag voelbaar zijn.
‘Out of Plain Sight’ streeft ernaar om filmisch levendiger te zijn dan de standaard met pratende hoofden beladen documentaire. Een korte geschiedenis van DDT, van de bedrijfsopwinding over de uitvinding tot de protesten, wordt op een hippe, split-screen archiefmontage behandeld, afkomstig uit educatieve films, journaals en interviews, maar met een knipoog naar ‘I Don’t Want to Know’ van de Zombies. En alle interviews van Xia worden in het veld gefilmd in een vérité-stijl, een knipoog naar journalistiek in actie, van UC San Diego-laboratoria en reddingsoperaties voor zoogdieren die door kanker verscheurde zeeleeuwen behandelen tot de pogingen van microbioloog David Valentine om monsters te verzamelen van die tijdbomachtige vaten met slib.
Hoewel we films nodig hebben die de journalistiek demystificeren (en Xia is een aantrekkelijke correspondent voor de camera), is dat aspect minder interessant dan het voortstuwende portret van een toegewijde, veelzijdige poging om een nog steeds levensvatbare dreiging bloot te leggen, te begrijpen en hopelijk op te ruimen. ‘Out of Plain Sight’ hoeft geen wereldschokkend filmwerk te zijn om een waardevol, doorlopend verhaal over een verborgen nachtmerrie voor ons allemaal over te brengen. Het doet denken aan een ander beroemd gezegde, net zo toepasselijk op de lange levensduur van DDT als dat over de mariniers, van William Faulkner: “Het verleden is nooit dood – het is zelfs niet voorbij.”
‘Uit het zicht’
Niet beoordeeld
Looptijd: 1 uur, 34 minuten
Spelen: Opent vrijdag 21 november op Laemmle NoHo 7
