Carol Klenfner had vanaf haar kindertijd af en toe pingpong gespeeld, maar pas op haar 69e pakte ze de paddle op om mee te doen aan wedstrijden.
Binnen slechts een paar maanden nadat ze consequent had gespeeld, begon ze een verschil op te merken.
“Ik weet nog dat toen ik begon met pingpongen”, vertelde ze in april aan Sarah Andersen van Business Insider, “ik merkte dat mijn reflexen sneller waren dan voorheen.”
Nu, na ruim tien jaar spelen en concurreren op nationaal niveau en meer dan 50 medailles heeft verdiend, schrijft ze de sport toe aan haar geest scherp te houden en verloofd als ze de tachtig binnengaat.
Andersen volgde Klenfner terwijl ze trainde voor de Nationale Seniorenspelen 2025 in Des Moines deze zomer:
De snelheid van pingpong vereist de volledige aandacht: de draaiing van de bal, het stuiteren van de peddel en de hoek van elke terugkeer. Die focus, die honderden keren per dag wordt herhaald, heeft geholpen bij het afstemmen van beide Klenfner’s lichaam en geestzei ze.
“Als ik in de badkamer ben en er valt iets uit de medicijnkist, dan vangt mijn hand het op voordat het zelfs maar in mijn hoofd wordt geregistreerd”, zei Klenfner.
De ervaring van Klenfner komt overeen met wat onderzoekers hebben gevonden over het effect ervan regelmatige lichamelijke activiteit en krachttraining op het ouder wordende menselijke brein.
Het opbouwen van evenwicht, coördinatie en fijne motoriek kan de neurale verbindingen versterken, het verminderen van het risico van cognitieve achteruitgang en kwetsbaarheid bij oudere volwassenen.
Klenfner’s vele medailles. Met dank aan Carol Klenfner
Bovendien gaf het oppakken van pingpong later in zijn leven Klenfner een hernieuwd gevoel van avontuur.
“Het allerbelangrijkste dat ik heb geleerd, en het advies dat ik zou geven aan iemand die later in zijn leven iets nieuws wil leren, is dat het nooit te laat is om te leren”, zei ze. ‘Het is nooit te laat om dat te doen iets nieuws beginnen.”
Op latere leeftijd een nieuwe sport oppakken
Voordat ze met tafeltennis begon, had Klenfner het grootste deel van haar leven sport vermeden. Ze raakte gewond bij een auto-ongeluk op de universiteit, waarbij haar heup ontwrichtte. Daarna waren hardlopen, tennissen en algemene atletiek van tafel.
“Het veranderde het traject van mijn leven tot nu toe”, zei ze over de gebeurtenis. “Ik ben op dat moment een beetje gestopt met sporten.”
Toen ze eind zestig was, zag ze de documentaire ‘Ping Pong’ op PBS, waarin een groep senioren in de leeftijd van 80 tot 100 jaar wordt gevolgd die naar het World Masters Championship gaan.
Klenfner, die het grootste deel van haar leven sport vermeed, is nu een bekroonde kampioenatleet. Mark Adam Miller / Business Insider
“Ik heb die documentaire bekeken en zei: ‘Nou, ik kan niet meer tennissen vanwege mijn rug en mijn ischias, maar ik denk dat ik wel kan tafeltennissen'”, zei ze.
Nu, op 80-jarige leeftijd, speelt ze tafeltennis en traint ze meerdere keren per week.
Ze heeft deelgenomen aan wedstrijden bij veel evenementen, waaronder de Empire State Senior Games en de National Senior Games. Ze won goud voor het damesenkelspel op de nationale spelen in Pittsburgh in 2023 en werd vijfde tijdens de wedstrijden van 2025 in Iowa, wat haar teleurstelde maar haar er niet van weerhield om door te gaan.
“Winnen is beter, maar ik hou van spelen en spelen is het doel”, zei ze.
Hoe ze in vorm blijft op competitief niveau als ze in de tachtig is
Klenfner traint in haar kleine maar mooie studio-appartement in Manhattan, zoals ze het beschrijft. Mark Adam Miller / Business Insider
Klenfner zegt van wel werkt elke dagochtend en avond. De ruimte in haar kleine studio-appartement in Manhattan is beperkt, maar ze wordt creatief.
Ze voltooit elke ochtend ongeveer 60 squats, inclusief squats met één been, terwijl haar havermout opwarmt.
Daarna zal ze wat rekoefeningen doen specifiek voor haar rug en ischias, gevolgd door zijplanken om haar schuine spieren te versterken, die essentieel zijn voor de zijwaartse beweging bij pingpong, zegt ze.
Daarna gaat ze meestal naar PingPod om te oefenen met hun coaches of met haar privé Pilates-trainer, die ze twee keer per week ziet.
Klenfner speelt pingpong bij PingPod in New York. Mark Adam Miller / Business Insider
’s Avonds voert ze reeksen weerstandsoefeningen uit met een gewichtsband die ze aan de enige deur op haar plek bevestigt: de deur van de badkamer.
Klenfner zegt dat er drie belangrijke redenen zijn waarom ze zo toegewijd is aan dagelijks sporten: sterk blijven voor haar toernooien, sterk blijven voor haar leven en haar geestelijke gezondheid helpen. “Ik ben blij als ik verhuis”, zei ze.
“Ik beleef momenteel op veel manieren het beste hoofdstuk van mijn leven. Ik doe wat ik wil doen wanneer ik het wil doen.”
