Sinds Donald Trump oorlog aan Iran meer dan drie weken geleden begonnen, hebben de strijdkrachten van de Verenigde Staten naar verluidt meer dan aangevallen 9.000 locaties, waardoor een klimaat van angst en voortdurende onzekerheid ontstond voor de Iraniërs in Teheran en in het hele land. Zonder een geavanceerd waarschuwingssysteem van de overheid, en te midden van de langste periode internet afsluiten In de geschiedenis van Iran zitten Iraniërs in een informatieleemte.
Zelfs voordat Israël en de Verenigde Staten bommen begonnen te laten vallen, was het Iraanse gebrek aan een openbaar noodwaarschuwingsinstrument ernstig door de staat gecontroleerde digitale onderdrukking heeft gevolgen gehad voor tientallen miljoenen burgers. Sinds de twaalfdaagse oorlog tussen Israël en Iran vorig jaar heeft een groep Iraanse activisten en vrijwilligers voor digitale rechten gewerkt aan het opvullen van de leemte met een dynamisch, regelmatig bijgewerkt kaartenplatform genaamd Mahsa Alert. Het project kan de realtime vroegtijdige waarschuwingen die afkomstig zouden kunnen zijn van een gecoördineerde overheidsdienst niet vervangen, maar de tool verzendt pushmeldingen wanneer Israëlisch strijdkrachten waarschuwen voor aanvallen, geven details over enkele bevestigde aanvalslocaties en bieden offline kaartmogelijkheden.
“Er is geen noodwaarschuwing in Iran”, zegt Ahmad Ahmadian, de president en CEO van de in de VS gevestigde digitale rechtengroep Holistic Resilience, die achter Mahsa Alert staat en het platform sinds afgelopen zomer heeft ontwikkeld. “Dit was waar we de tractie zagen, we zagen de noodzaak, en we bleven eraan werken met de vrijwilligers, met enkele (open source intelligence) experts, en gebruikten dit om het ecosysteem van de repressiemachinerie van Iran en de surveillance in kaart te brengen.”
Mahsa Alert is een website, maar heeft ook Android- en iOS-apps, die opzettelijk zijn ontworpen om lichtgewicht en gemakkelijk te gebruiken op elk apparaat te zijn. Gezien de zware overheidscontrole op connectiviteit binnen Iran en onregelmatige toegang tot internetgaven vrijwilligers ook prioriteit aan het ontwerpen van het platform voor offline gebruik. En het kan eenvoudig worden bijgewerkt als een gebruiker voor een korte periode verbinding krijgt door APK-bestanden te downloaden die nieuwe gegevens bevatten. Het team probeert deze updates extreem klein te houden; een recente release was 60 kilobytes, en Ahmadian zegt dat dit doorgaans niet meer dan 100 kilobytes is.
Een overlay op Mahsa Alerts brengt de locaties in kaart van ‘bevestigde aanvallen’ die Ahmadian zegt dat zijn team of andere OSINT-onderzoekers hebben geverifieerd, met behulp van videobeelden of afbeeldingen die zijn ingediend bij een Telegram-bot of zijn gedeeld op sociale media. Er zijn ook waarschuwingen over gebieden waar Israëlische troepen evacuatiewaarschuwingen hebben afgegeven, samen met het cruciale onderdeel van mensen die rapporten indienen over wat er om hen heen gebeurt.
“We moeten een due diligence- en verificatieproces doorlopen en ze labelen voordat we ze op de kaart zetten”, zegt Ahmadian over de gerapporteerde aanvallen en incidenten, eraan toevoegend dat het team een achterstand heeft van meer dan 3.000 rapporten die het verwerkt of niet kan verifiëren. Naast pogingen om aanvallen in kaart te brengen, heeft het team achter Mahsa Alert ook ‘gevarenzones’ uitgezet die het risico lopen te worden aangevallen – zoals locaties die verband houden met het Iraanse nucleaire programma of het leger – zodat gewone burgers daar uit de buurt kunnen blijven. Ahmadian beweert dat 90 procent van de bevestigde aanvallen plaatsvond op locaties die al op de kaart aanwezig waren. “Sommige daarvan kunnen we bevestigen, we doen het omdat (een gebruiker) een foto heeft gedeeld of omdat hij enkele details heeft gedeeld die ze verifieerbaar maken”, zegt hij.
De kaart bevat ook locaties van duizenden CCTV-camera’s, vermoedelijke controleposten van de overheid en andere binnenlandse infrastructuur. Medische voorzieningen, zoals ziekenhuizen en apotheken, zijn op de kaart opgenomen, samen met andere bronnen zoals de locaties van religieuze locaties en protesten uit het verleden.
Mahsa Alert is zichtbaarder geworden op wereldwijde sociale media-feeds nu Iraniërs over de hele wereld details van de kaart delen, bemoedigend mensen om in te kijken de dienst en markeer deze voor vrienden en familie die deze als hulpmiddel kunnen gebruiken. “De app ging in een paar dagen van bijna nul naar ruim 100.000 dagelijks actieve gebruikers”, zegt Ahmadian, eraan toevoegend dat er dit jaar in totaal ongeveer 335.000 gebruikers zijn geweest, waarbij mensen zich voor het eerst tot de app wendden tijdens het brutale optreden van het Iraanse regime tegen anti-regeringsdemonstranten in januari. Door de beperkte gebruikersinformatie die de app verzamelt, beweert Ahmadian dat er tekenen zijn dat 28 procent van de gebruikers toegang heeft tot het platform vanuit Iran.
