De afgelopen vier jaar heeft BTS Internationale fans keken vanaf een afstandje toe terwijl de leden hun verplichte militaire dienstplicht in Zuid-Korea vervulden. In de tussentijd streefden ze soloprojecten na en toerden ze als individuen over de hele wereld, terwijl de groep zelf voortleefde via gearchiveerde livestreams en posts op sociale media.
Maandagavond in New York City stonden ze als zeven weer op het podium.
Tegen het einde van de middag stonden fans al in de rij langs de binnenstad van Seaport, gebundeld in lagen en regenponcho’s, wachtend tot BTS het podium op Pier 17 zou betreden. De terugkeer van de groep naar de VS was geen verrassing. Het was een moment waarop fans hadden gevolgd, geanticipeerd en afgeteld. Toch voelde de energie surrealistisch aan toen het eenmaal daadwerkelijk gebeurde.
Slechts enkele dagen nadat hun enorme live comeback-concert tienduizenden fans naar het centrum van Seoul trok, arriveerde BTS in New York voor Spotify x BTS: Swimside, een evenement dat alleen op uitnodiging toegankelijk was en dat hun eerste publieke optreden in de VS als volledige groep sinds 2022 markeerde. Het was ook de eerste keer dat ze nummers van hun nieuwe album uitvoerden, Arirang, staat.
De setting deed veel werk. Pier 17 kijkt uit over de East River, met aan de ene kant de Brooklyn Bridge en aan de andere kant Lower Manhattan. Zelfs in de kou, terwijl de wind over het dak sneed en de temperaturen tot in de jaren dertig daalden, waren er honderden fans aanwezig, waarvan velen werden geselecteerd als de beste Spotify-streamers in de omgeving. Zelfs producer Diplo werd in het publiek gesignaleerd.
De sociale manager van Mashable ter plaatse legde het tafereel vast terwijl het zich ontvouwde. Fans ruilden gratis geschenken, vergeleken borden en documenteerden alles in realtime op sociale media. De nacht zag er al uit als iets dat voor de tijdlijn was gebouwd. Het verschil was dat iedereen er daadwerkelijk persoonlijk was.
Het evenement werd geopend met een vraag-en-antwoordsessie onder leiding van Suki Waterhouse, waardoor de groep in een meer ontspannen, conversatiemodus terechtkwam. BTS sprak over maken Arirang samen, inclusief de ervaring om opnieuw in hetzelfde huis te wonen tijdens het opnemen in Los Angeles gedurende twee maanden.
“‘Swim’ is een heel speciaal nummer voor ons”, zei Jin via een vertaler, waarbij hij de eerste single omschreef als een herinnering om door onzekerheid heen te blijven gaan. “Het gaat erom dat je niet stopt, zelfs als je moeilijke tijden en emotionele golven doormaakt, om gewoon vooruit te blijven gaan alsof je er doorheen zwemt… Het herinnert ons eraan om van ons leven te houden en te accepteren wat er daarna komt, dus dat is de boodschap: we willen vooruit blijven gaan en niet opgeven.”
Mashable-trendrapport
Krediet: Kevin Mazur/Getty Images voor Spotify
Het gesprek kwam snel los. RM maakte grapjes over de koffer van Jung Kook verlaat nooit de vloer tijdens hun tijd samenwonen. “Elke keer dat we zijn kamer binnenkwamen, moesten we altijd met de bagage rondstappen”, legde de leider uit. Suga gaf toe dat hij niet van zwemmen houdt. (Maar belangrijker nog, hij doet zoals “Zwemmen.”) Jimin beantwoordde een vraag over gewoonten thuis en vertelde de menigte terloops dat hij meestal naakt is als hij binnenkomt, waardoor het publiek in razernij raakte.
De groep deelde ook details over het maken van het album, waaronder een opvallende tekst van “Hooligan” – “ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha, hooligan” – waarvan RM en Suga toegaf dat ze een hekel hadden aan optreden vanwege de lastige cadans. Ze splitsten het op als een snelvuur “drie-drie-drie”-ritme en lieten Jung Kook vervolgens ter plekke gaan om het zelf te proberen. Hij slaagde daar grotendeels in, zoals verwacht van de gouden maknea van de groep.
De algehele vraag-en-antwoordsessie had de toon van een livestream, maar dan luider. Onmiddellijk. Ongefilterd op een manier die alleen werkt als duizenden mensen tegelijk reageren.
Tijdens een korte pauze lieten de fans zien hoezeer ze opgesloten zaten. Arirang was nog maar drie dagen weg, maar het publiek zong mee met elk nummer dat via de luidsprekers werd afgespeeld, terwijl de lichtstokken synchroon bewogen.
Toen BTS terugkeerde naar het podium, viel de focus op zijn plaats.
De groep speelde “Swim”, “2.0” en “Normal”, waarmee ze hun eerste live optredens van het nieuwe album in de VS markeerden. De enscenering was eenvoudig, maar de respons was dat niet. Fans sprongen, schreeuwden, ha-ha-ha-ha’den en zwaaiden met hun legerbommen bij elke beat. RM, zittend met een verstuikte enkel, sprak zijn verzen vanaf de zijkant uit terwijl de rest van de groep door de choreografie bewoog.
Krediet: Kevin Mazur/Getty Images voor Spotify
“Het is echt een eer voor ons om hier onze eerste etappe in Amerika te rijden”, zei RM tegen het publiek. “Het is vier jaar geleden, maar nu zijn we hier.”
In het publiek hielden fans rode borden omhoog met de tekst “We Stayed!” Een klein gebaar, maar wel een dat na de onderbreking van de groep gewicht in de schaal legde. V zag ze meteen en riep ter herkenning naar de menigte.
Tegen het einde van de avond voelde de stemming minder als een eenmalige gebeurtenis en meer als een resetpunt. BTS is terug in de VS, speelt nieuwe muziek en staat voor fans die nooit zijn weggegaan.
Jarenlang leefde die verbinding vooral online. In streams, clips en constante updates die het gat opvulden terwijl de groep uit elkaar was. Bij Pier 17 voelde het anders. Nog steeds gedocumenteerd, nog steeds bestemd voor het voer, maar geworteld in iets directers.
Niet alleen iets om naar te kijken. Iets waar je bij moest zijn.
