Federale aanklagers hebben daarna een onderzoek geopend naar de ongebruikelijke banden van een schooldistrict in Zuid-Californië met een internaat in China een Business Insider-rapport over de regeling, zo blijkt uit de gegevens.
De status van het onderzoek dat eind 2023 begon, is onduidelijk. A zeer kritische auditook naar aanleiding van de rapportage van Business Insider en vorige week vrijgegeven door de staatsonderwijsautoriteiten, is doorverwezen naar de plaatselijke officier van justitie.
Het onderzoek van Business Insider uit 2021 vestigde de aandacht op de nauwe relatie tussen het Val Verde Unified School District, huidige en voormalige topfunctionarissen op het gebied van het staatsonderwijs, en de Pegasus California School, een privéschool in Qingdao, China, die studenten duizenden dollars per jaar aan collegegeld in rekening brengt.
Minder dan een week nadat het verhaal was gepubliceerd, nam het Riverside County Office of Education contact op met het Fiscal Crisis and Management Assistant Team, een overheidsinstantie, om een audit van de kwesties uit te voeren.
Ambtenaren van het districtsonderwijs zeiden later in rechtszaken dat ze bezorgd waren dat de diploma’s die door Val Verde aan Pegasus-studenten waren afgegeven in strijd waren met de staatscode, “en dat er mogelijk sprake was van fraude, verduistering van fondsen of andere illegale fiscale praktijken” die verband hielden met het partnerschap.
Uit een kopie van het Pegasus California School-diploma blijkt dat dit is afgegeven door het Val Verde Unified School District. Verde Unified School District via dossierverzoek; Samantha Lee/Business Insider
Het Riverside-kantoor klaagde FCMAT in mei 2024 aan, omdat het onderzoek slordig was. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat het de zaak ook heeft doorverwezen naar het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het Central District van Californië, “zodat deze, en andere federale instanties, het Pegasus Diploma Programma zouden onderzoeken op mogelijke strafrechtelijke vervolging.”
Vanaf mei 2024 was het onderzoek actief, waarbij een maand eerder een onderwijsfunctionaris van de provincie werd geïnterviewd, aldus de rechtszaak. Ciaran McEvoy, een woordvoerder van het federale parket, weigerde commentaar te geven op de vraag of het nog open is.
Alex Sponheim, een woordvoerder van Val Verde, zei dat er nooit contact is opgenomen met het district door het ministerie van Justitie.
In februari 2025 beval een rechter dat de rapporten van FCMAT over Pegasus geheim moesten blijven nadat het Riverside County Office of Education had betoogd dat het “oppervlakteonderzoek” een “negatieve impact” zou kunnen hebben op verder onderzoek naar mogelijk wangedrag.
Een maand later schakelde het kantoor het in Los Angeles gevestigde advocatenkantoor Larson LLP in om de banden tussen Val Verde en Pegasus te onderzoeken. Die vernietigende audit vond “voldoende bewijs” van “fraude, verduistering van fondsen of andere illegale fiscale praktijken.”
Stephen Larson, partner bij Larson LLP en auteur van het rapport, vertelde Business Insider in een verklaring dat de audit “ernstige zorgen oproept over academische integriteit, belastingfraude en zelfs de nationale veiligheid in gevaar kan brengen.”
“We ontdekten dat een openbaar schooldistrict in Californië ten onrechte diploma’s uitreikte aan studenten in China”, zei Larson, eraan toevoegend dat “uit de bredere gegevens blijkt dat die Californische inloggegevens mogelijk zijn gebruikt om valse legitimiteit te creëren voor studenten die toegang zoeken tot Amerikaanse universiteiten.”
De staatsvlag van Californië wapperde buiten Pegasus. Yan Cong voor Business Insider
Het diplomaprogramma werd stopgezet, maar Pegasus blijft open en is volgens zijn website geaccrediteerd door de non-profitorganisatie Cognia.
Uit de audit bleek dat de Western Association of Schools and Colleges Pegasus niet zou accrediteren omdat het niet aan de normen voldeed. Pegasus stelt op zijn site dat het is opgericht “met de zegen en steun van het California Department of Education.”
Cognia reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Het Californische ministerie van Onderwijs eerder aan Business Insider verteld dat het “geen misbruik van publieke middelen zal toestaan en elk onderzoek naar deze kwestie ondersteunt. Californische diploma’s zijn voor Californische studenten.”
Een woordvoerder van het Riverside County District Attorney’s Office vertelde Business Insider dat het geen commentaar kon geven op mogelijke onderzoekszaken. Een woordvoerder van het kantoor van de staatscontroleur, dat toezicht houdt op de begrotingszaken voor de staat, bevestigde dat hun kantoor een kopie van het auditrapport heeft ontvangen en dit onderzoekt om passende maatregelen te bepalen.
Heeft u een tip? Neem contact op met deze verslaggever via e-mail op neinbinder@businessinsider.com of Signaal op neinbinder.70. Gebruik een persoonlijk e-mailadres, een niet-werkapparaat en niet-werk-WiFi; hier is onze gids voor het veilig delen van informatie.
