Terwijl de regering-Trump het gebruik van dierproeven binnen de federale overheid geleidelijk afschaft, heeft een biotech-startup een gewaagd idee voor een alternatief voor dierproeven: niet-bewuste ‘orgaanzakken’.
Het in Bay Area gevestigde R3 Bio heeft het idee stilletjes aan investeerders gepresenteerd industrie publicaties als een manier om proefdieren te vervangen zonder de ethische problemen die gepaard gaan met levende organismen. Dat komt omdat deze structuren alle typische organen bevatten, behalve hersenen, waardoor ze niet meer kunnen denken of pijn kunnen voelen. Het langetermijndoel van het bedrijf, zegt medeoprichter Alice Gilman, is om menselijke versies te maken die kunnen worden gebruikt als bron van weefsels en organen voor mensen die ze nodig hebben.
Voor Immortal Dragons, een in Singapore gevestigd langlevenfonds dat in R3 heeft geïnvesteerd, is het idee van vervanging een kernstrategie voor de menselijke levensduur. “Wij denken dat vervanging waarschijnlijk beter is dan repareren als het gaat om de behandeling van ziekten of het reguleren van het verouderingsproces in het menselijk lichaam”, zegt CEO Boyang Wang. “Als we een niet-bewuste, hoofdloze bodyoid voor een mens kunnen creëren, zal dat een geweldige bron van organen zijn.”
Voorlopig richt R3 zich op het maken van apenorgelzakken. “Het voordeel van het gebruik van modellen die ethischer zijn en uitsluitend orgaansystemen zijn, zou zijn dat testen aanzienlijk schaalbaarder kan zijn”, zegt Gilman. (De naam R3 komt van de filosofie in dieronderzoek die bekend staat als de drie R’en– vervanging, reductie en verfijning – ontwikkeld door de Britse wetenschappers William Russell en Rex Burch in 1959 om humane experimenten te bevorderen.)
Nieuwe medicijnen worden vaak getest op apen voordat ze aan menselijke deelnemers aan klinische onderzoeken worden gegeven. Apen waren bijvoorbeeld van cruciaal belang tijdens de Covid-19-pandemie voor het testen van vaccins en therapieën. Maar ze zijn ook een dure hulpbron, en hun aantal neemt af in de VS nadat China in 2020 de export van niet-menselijke primaten verbood.
Dierenrechtenactivisten dringen er al lang op aan het onderzoek naar apen te beëindigen, en een van de zeven federaal gefinancierde onderzoeksfaciliteiten voor primaten in het hele land heeft gesignaleerd het zou overwegen om te sluiten en over te gaan naar een toevluchtsoord onder toenemende druk. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention zijn dat ook het beëindigen van het apenonderzoekonderdeel van een grotere trend binnen de overheid om de afhankelijkheid van dierproeven te verminderen.
Als gevolg hiervan, zegt Gilman, zijn er in de VS niet genoeg onderzoeksapen over om het noodzakelijke onderzoek mogelijk te maken als zich een nieuwe pandemische dreiging voordoet. Voer orgelzakken in.
Orgelzakken zouden in theorie voordelen bieden ten opzichte van de bestaande organen-op-chips of weefselmodellendie de volledige complexiteit van hele organen, inclusief bloedvaten, missen.
Gilman zegt dat het al mogelijk is om orgaanzakken van muizen te maken zonder hersenen, hoewel zij en medeoprichter John Schloendorn ontkennen dat R3 ze heeft gemaakt. (Voor de goede orde: Gilman houdt niet van de term ‘hersenloos’ om de orgaanzakken te beschrijven. ‘Er ontbreekt niets, omdat we het zo ontwerpen dat het alleen de dingen bevat die we willen’, zegt ze.) Gilman en Schloendorn willen niet zeggen hoe ze precies de apen- en menselijke orgaanzakken willen maken, maar zeiden dat ze een combinatie van stamceltechnologie en genbewerking onderzoeken.
Het is aannemelijk dat orgaanzakken kunnen worden gekweekt uit geïnduceerde pluripotente stamcellen, zegt Paul Knoepfler, stamcelbioloog aan de Universiteit van Californië, Davis. Deze stamcellen zijn afkomstig van volwassen huidcellen en worden geherprogrammeerd naar een embryonale staat. Ze hebben het potentieel om zich in elke cel of elk weefsel in het lichaam te vormen en zijn daarvoor gebruikt embryo-achtige structuren die lijken op het echte werk. Door deze stamcellen te bewerken, kunnen wetenschappers genen uitschakelen die nodig zijn voor de ontwikkeling van de hersenen. Het resulterende embryo kan vervolgens worden geïncubeerd totdat het uitgroeit tot georganiseerde orgaanstructuren.
