In Gaza, registreren een sterfgeval was ooit – zoals op de meeste plaatsen in de wereld – relatief eenvoudige administratieve taak. Een lichaam werd naar een ziekenhuis gebracht, waar het medisch personeel de nodige papieren aan de civiele autoriteiten verstrekte. Hierdoor konden gezinnen de burgerlijke stand bijwerken, erfeniszaken regelen, toegang krijgen tot bankrekeningen, hulp aanvragen of de wettelijke voogdij over kinderen veiligstellen.
Maar te midden van zware Israëlische bombardementen, detentie van talloze Palestijnen en herhaalde massale ontheemding, dit veranderde allemaal. Sinds oktober 2023 zijn de systemen die lichamen identificeren, sterfgevallen registreren en rekeningen vereffenen, tot instorting gekomen. “Het is een zich ontwikkelende juridische crisis”, zegt Ahmed Masoud, hoofd van de juridische afdeling van het Palestijnse Centrum voor Vermisten en Gedwongen Verdwenenen. “Duizenden gevallen bevinden zich nu in een juridische grijze zone.”
Veel van deze families vermoeden dat hun familieleden zijn vermoord, maar kunnen dit niet bewijzen op een manier die door de wet wordt erkend. Andere families hebben gezien hoe hun familieleden door Israëlische strijdkrachten zijn meegenomen, maar hebben niet kunnen bevestigen dat ze worden vastgehouden of waar ze worden vastgehouden, waardoor hun lot onbekend blijft.
Uit onderzoek blijkt dat het probleem wijdverspreid is. Het Palestine Reporting Lab, de rapportagepartner van WIRED voor dit verhaal, werkte samen met het Instituut voor Sociale en Economische Vooruitgang (ISEP), een Palestijnse onderzoeksgroep, om de impact van de vermiste personencrisis in Gaza te onderzoeken. Gebaseerd op een onderzoek onder 600 mensen op 53 locaties in Gaza, is de beste schatting van ISEP dat sinds oktober 2023 mogelijk meer dan 51.000 mensen vermist zijn geraakt, waarvan er ongeveer 14.000 tot 15.000 nog steeds vermist zijn.
Volgens ISEP zegt ruim twee vijfde (42,9 procent) van de huishoudens met een vermiste persoon moeite te hebben gehad om een overlijdensakte te verkrijgen. Ongeveer hetzelfde percentage meldt dat de vermiste persoon de belangrijkste kostwinner van het gezin was. Vrouwen van vermiste mannen zijn vaak niet in staat geld van bankrekeningen op te nemen of toegang te krijgen tot juridische documenten, pensioenen en andere voordelen op naam van de echtgenoot.
De cijfers zijn overweldigend. Van de Gazanen die een vermist lid van het huishouden melden, zegt 71,4 procent dat de verdwijning hun rechten en wettelijke aanspraken heeft aangetast. Ruim één op de vier (28,6 procent) meldde moeilijkheden bij het instellen van de voogdij over een kind, terwijl 14,3 procent moeilijkheden ondervond bij het trouwen of scheiden. Anderen stuitten op financiële barrières: een derde (33,3 procent) van de huishoudens zei dat ze geen toegang hadden tot de bankrekeningen van het vermiste familielid, bijna één op de vijf (19,1 procent) gaf aan geen toegang te hebben tot hulp die was gereserveerd voor weduwen of kinderen die ten minste één ouder hadden verloren, en bijna één op de tien (9,5 procent) zei dat ze geen toegang hadden tot een erfenis. (Om het totale aantal vermiste mensen in Gaza te schatten, gebruikte ISEP quotasteekproeven om een representatieve groep inwoners van Gaza op 53 locaties in de Gazastrook te onderzoeken en de resultaten in kruistabellen te zetten met bestaande gegevens van voor en na de oorlog over de bevolking en de omvang van het huishouden in Gaza.)
Samah Al-Shareif, advocaat bij het in Gaza gevestigde Women’s Affairs Center, dat juridische ondersteuning biedt aan gezinnen, zegt dat de groep honderden gevallen heeft gezien waarin ouders geen toegang konden krijgen tot hulp voor zichzelf of hun kinderen vanwege ontbrekend papierwerk. Ze beschreef een vrouw wier echtgenoot vóór de oorlog met pensioen was gegaan. Het echtpaar was afhankelijk van zijn pensioen. Maar toen hij verdween, kon de vrouw geen toegang krijgen tot zijn bankrekening of zijn pensioen ontvangen. ‘De bank heeft geweigerd zaken met haar te doen,’ zei Al-Shareif, ‘en drong erop aan dat ze óf een overlijdensakte zou krijgen, óf haar echtgenoot persoonlijk zou presenteren.’ De vrouw heeft geen inkomen of financiële zekerheid, ondanks de wettelijke rechten van de echtgenoot.
Kinderen van wie de ouders ontbreken, zijn misschien nog wel kwetsbaarder. Nedal Jarada leidt het Al Amal Institute for Orphans, een van de oudste sociale welzijnsorganisaties in Gaza. Hij zegt dat de groep wordt gehinderd door het gebrek aan documentatie. Sommige kinderen geloven dat hun ouders zijn vermoord, maar hun familieleden kunnen dit niet bewijzen; anderen weten simpelweg niet waar een ouder is. Jarada noemt ze ‘de facto weeskinderen’, een categorie die sinds oktober 2023 is ontstaan.
