Ione WellsZuid-Amerika correspondent, in Colombia
BBCLizbeth Perez kijkt angstig terwijl ze uitkijkt op de perfecte vissersbaai van Taganga, aan de Caribische kust van Colombia, en herinnert zich het moment waarop ze haar oom voor het laatst sprak in september.
‘Hij was een aardige man, een goed mens, een vriend. Een goede vader, oom-zoon. Hij was een opgewekt mens. Hij hield van zijn werk en van zijn visserij.’
Alejandro Carranza nam op 14 september vroeg in de ochtend afscheid van zijn familie, voordat hij zoals gewoonlijk op zijn boot vertrok, vertelde zijn neef Audenis Manjarres aan de staatsmedia. Hij vertrok vanuit La Guajira, een regio in buurland Venezuela, zei hij.
De volgende dag kondigde de Amerikaanse president Donald Trump aan dat een Amerikaanse aanval in internationale wateren het doelwit was van een schip dat uit Venezuela was vertrokken, en dat drie mensen die hij omschreef als “buitengewoon gewelddadige drugskartels en narcoterroristen” waren gedood.
Mevrouw Perez heeft haar oom sindsdien niet meer gezien. Zijn vijf kinderen missen hun vader, zegt ze, en de familie wacht nog steeds met spanning op antwoorden, niet wetende of hij zelfs maar op de boot zat die tijdens de staking werd getroffen.
“De waarheid is dat we niet weten dat hij het was, we hebben geen enkel bewijs dat hij het was, afgezien van wat we op het nieuws zagen.”
De VS begonnen in september met het aanvallen van vermeende drugssmokkelboten in het Caribisch gebied, voordat ze de operatie uitbreidden naar de Stille Oceaan. Volgens Amerikaanse verklaringen zijn tot nu toe 83 mensen gedood bij ten minste 21 stakingen.
De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zegt dat de campagne gericht is op het verwijderen van “narco-terroristen van ons halfrond” en het beschermen van de VS tegen “de drugs die onze mensen doden”.
De regering-Trump rechtvaardigt ze als een noodzakelijke zelfverdedigingsmaatregel die erop gericht is Amerikaanse levens te redden door te voorkomen dat drugs de VS binnenkomen.
Maar de stakingen hebben in de landen in de regio tot veroordeling geleid en tot bezorgdheid geleid dat zij het internationaal recht schenden.
De Colombiaanse president Gustavo Petro heeft de stakingen bekritiseerd door te zeggen dat Colombiaanse burgers aan boord waren van de boot die op 15 september werd getroffen, en beweerde later dat de heer Carranza tot de doden behoorde.
In reactie op zijn eerste verklaring over de moord op Colombiaanse burgers zei het Witte Huis dat het ernaar uitkeek dat president Petro “zijn ongefundeerde en verwerpelijke verklaring publiekelijk zou intrekken”.
Trump heeft Petro ook beschuldigd van het aanmoedigen van de productie van drugs en heeft gedreigd de Amerikaanse hulp aan Colombia stop te zetten.
De heer Carranza komt uit een groot gezin en woont met ongeveer twintig familieleden in een klein huis aan een onverharde weg in het vissersdorp Gaira.
Eerder deze maand zei Petro zogenaamd dat hij zijn dochter wilde helpen met studeren aan de universiteit, en daarom een betaling van een drugshandelaar accepteerde om wat drugs naar een eiland te vervoeren, toen zijn boot werd getroffen.
“Maar of het nu vis of cocaïne was (hij vervoerde), hij kreeg niet de doodstraf”, zei Petro. Hij beschuldigde de VS van “moord” en zei sindsdien dat hij de Colombiaanse openbare veiligheidstroepen opdracht heeft gegeven het delen van inlichtingen met de VS op te schorten tot de stakingen eindigen. Zijn minister van Defensie zei later dat de president “duidelijke instructies had gegeven om, zoals al is gedaan, een continue stroom van informatie met internationale instanties in stand te houden om de drugshandel te bestrijden”.
De heer Carranza heeft een strafblad wegens het stelen van wapens van de politie negen jaar geleden, maar zijn familie ontkent – en zegt dat ze erdoor gekwetst zijn – dat hij een drugshandelaar is.
“Wat de president van de Verenigde Staten doet, is niet juist. Hij moet bewijzen of er wel of niet sprake is van mensenhandel”, zegt Lizbeth.
Ze zegt dat Trump weliswaar kwesties wil aanpakken die zijn ‘territorium’ aangaan, maar dat ‘niet betekent dat hij zijn toevlucht moet nemen tot deze methoden… om iemands leven te beroven’.
Een Amerikaanse advocaat die voor een deel van de familie van de heer Carranza werkt, Daniel Kovalik, die ook voor president Petro werkt, zegt dat de vrouw en de oudste dochter van de heer Carranza zijn boot herkenden op de door de VS vrijgegeven beelden van de staking.
Hij is van plan namens de familie de Amerikaanse regering aan te klagen. Volgens het internationaal recht kan het leger geen burgers doden, tenzij er een onmiddellijke dreiging van geweld bestaat, zelfs als ze zich bezighouden met criminele activiteiten.
“Zelfs als je beweert dat de mensen die je vermoordt drugshandel zijn, heb je niet het recht om zomaar deel te nemen aan buitengerechtelijke executies”, zei Kovalik.
“Het zijn kleine bootjes… Als je echt gelooft dat ze iets verkeerd hebben gedaan, moeten die mensen worden gearresteerd, voor de rechtbank worden berecht, veroordeeld en veroordeeld.”
“En trouwens, geen van hen zou tot de doodstraf worden veroordeeld – dit is geen halsmisdaad.”
De regering-Trump heeft het Congres verteld dat zij gelooft dat de VS in een “niet-internationaal gewapend conflict” verwikkeld zijn met drugskartels in de regio.
Daarbij lijkt het een beroep te doen op bevoegdheden uit oorlogstijd, zoals het doden van vijandelijke strijders, zelfs als deze geen onmiddellijke gewelddadige dreiging vormen, om de aanvallen te rechtvaardigen.
President Trump en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio hebben gezegd dat de VS “wordt bedreigd” door “terroristische organisaties” en dat drugs duizenden Amerikanen doden.
De Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) zegt dat de inbeslagnames van cocaïne – de belangrijkste drug die in Zuid-Amerika wordt verhandeld en geproduceerd – in 2024 met ongeveer 18% is gestegen vergeleken met het jaar daarvoor.
Maar de belangrijkste oorzaak van sterfgevallen door drugs in de VS is Fentanyl, dat wordt geproduceerd en vanuit Mexico in de VS arriveert.
De heer Kovalik gelooft het zelfverdedigingsargument van de VS niet en zegt dat “deze boten de Verenigde Staten nooit hebben aangevallen”.
Terug in Taganga veroorzaken de stakingen angst bij vissers als de 81-jarige Juan Assis Tejeda, wiens huid gebruind en leerachtig is geworden door 70 jaar in deze wateren onder de brandende zon van het Caribisch gebied te vissen – net als zijn grootvader en vader vóór hem.
Hij vist regelmatig vlakbij de grens met Venezuela, vlak langs de kust.
Hij beschrijft hoe hij tijdens het vissen soms drones over hen heen heeft zien vliegen die “rustig blijven zweven, weer terugkomen en verdwijnen”.
Hoewel hij alleen maar aan het vissen is, is hij nu bang vanwege de aanhoudende stakingen.
“Ze kunnen ons elk moment zien en denken dat we hetzelfde doen. Want soms gaan we ook zo’n 60 mijl de zee op, op zoek naar tonijn.”
Hij zegt dat sommige vissers uit armoede betrokken raken bij het vervoeren van drugs. Hij zegt dat hij zelf ooit geld heeft gekregen, maar hij zei nee.
Hij zou liever vasthouden aan het weinige geld dat hij verdient en ‘vreedzaam’ leven dan de risico’s lopen die gepaard gaan met het vervoeren van drugs, zegt hij.
De meesten in deze regio geloven niet dat het hier alleen gaat om het aanvallen van kleine, vermeende drugssmokkelbootjes, maar dat de VS ook militaire druk willen uitoefenen op de Venezolaanse president Nicolás Maduro om een stap opzij te zetten – of op zijn bondgenoten, bijvoorbeeld in het leger, om hem af te zetten.
De VS beschuldigen Maduro ervan leiding te geven aan een criminele mensenhandelorganisatie die zij het Cartel de los Soles noemen, iets wat Maduro ten stelligste ontkent. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken is voornemens deze groep maandag aan te merken als een buitenlandse terroristische organisatie.
Dit heeft bijgedragen aan de groeiende speculatie over de vraag of de VS zelf doelwitten op Venezolaans grondgebied zullen aanvallen.
Trump zei dat de VS “misschien wat gesprekken voert met Maduro” en Maduro reageerde door te zeggen dat hij bereid zou zijn om “van aangezicht tot aangezicht” te praten.
Terwijl de VS nadenken over hun volgende stap, vragen de slaperige vissersdorpjes langs de Caribische kust zich af of diplomatie of oorlog aan hun horizon ligt.
