Eén ding werd Jason Urasner duidelijk toen hij zondag meer dan 90 minuten wachtte bij een TSA-controlepunt: hij ging zijn vlucht missen.
“Het is een echte chaos”, zegt Urasner, 40, tegen Business Insider. “Ik heb nog nooit zoiets gezien.”
Urasner was die ochtend aangekomen op John F. Kennedy Airport in New York City om aan boord te gaan van een JetBlue-vlucht naar Salt Lake City, maar zijn plannen ontspoorden door wat hij een ‘complete ramp’ noemde.
“Er is niemand die iemand de leiding geeft of de lijn beheert. Er staan een paar havenautoriteiten die mensen één voor één naar de belangrijkste TSA-lijn laten gaan, maar de lijn komt van alle kanten”, zei Uranser. “De meeste mensen die daadwerkelijk in de rij hebben gestaan, gaan nergens heen.”
Luchthavenpersoneel bij JFK’s Terminal 4 gebruikten bagagekarren om rongen van het ene uiteinde van het gebouw naar het andere te vervoeren, terwijl ze de lijnen opnieuw tekenden om meer ruimte te creëren voor passagiers om te wachten. Reizigers keken toe hoe een digitale klok die de wachttijden schat voortdurend doortikte.
Sommige passagiers gebruikten de tijd om zich aan te melden voor CLEAR, een betaald lidmaatschap dat meer dan $ 200 per jaar kost. Het verifieert de identiteit van reizigers en stelt hen in staat de standaard TSA-documentcontrole te omzeilen.
Het potentieel voor lange wachttijden en lastige rijen is een nieuwe realiteit voor reizigers op Amerikaanse luchthavens gedeeltelijke regeringsshutdown sleept voort. Het Department of Homeland Security, dat toezicht houdt op de TSA, blijft zonder financiering terwijl wetgevers debatteren over het immigratiehandhavingsbeleid. Daardoor zijn TSA-agenten nu al vijf weken onbetaald. Meer dan 400 TSA-agenten zijn opgestapt sinds medio februari, aldus het Witte Huis, waardoor het aanhoudende personeelstekort nog groter wordt en tot verstoringen op grote luchthavens leidt.
Op zondag, De Amerikaanse minister van Transport Sean Duffy zei dat TSA-agenten niet rond kunnen komen met een salaris van $ 0. Hun salarissen beginnen jaarlijks rond de $ 40.000.
“Ze gaan andere banen aannemen om eten op tafel te krijgen en de huur te betalen”, zei Duffy in “This Week with George Stephanopoulos.” “Ik denk dat het nog veel erger zal worden, en naarmate het erger wordt, denk ik dat dat druk uitoefent op het Congres om tot een resolutie te komen.”
Het is niet ongebruikelijk dat reischaos wetgevers motiveert om een compromis te vinden om de regering te financieren. Tijdens de laatste volledige overheidsshutdown zorgde een tekort aan luchtverkeersleiders er uiteindelijk voor dat er een einde kwam aan de impasse.
Urasner zei dat hij zijn vlucht had omgeboekt naar een maandag en dat hij werd geadviseerd om om 4 uur ’s ochtends aan te komen, wanneer TSA opengaat. Andere reizigers worden met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd.
Lily Katzmaneen hoofdredacteur van het Special Projects-team van Business Insider, zat zondagochtend vroeg in de rij op de Louis Armstrong New Orleans International Airport.
Ze kwam om 06.45 uur aan de lijn, ruim vijf uur vóór haar vlucht naar Los Angeles.
“Toen ik op de luchthaven aankwam, leidde het personeel iedereen naar de parkeergarage, waar we ons aansloten bij een rij die al twee keer rond de hele eerste verdieping van de parkeerplaats had geslingerd. Op dat moment was er geen TSA-voorcontrole en stond CLEAR geen persoonlijke registraties toe”, zei ze.
Katzman zei dat ze ongeveer 90 minuten in de rij stond voordat ze naar een andere rij werd geleid.
John F. Kennedy International Airport op zondag. Adam Gray/Getty Images
“Nadat we het vliegveld waren binnengekomen, kwamen we erachter dat we nog steeds een roltrap op moesten en nog een kronkelige rij naar de beveiliging moesten. Ons werd verteld dat zodra je binnenkwam, het nog eens twee uur kon duren bovenop de tijd in de garage.”
New Orleans International adviseerde reizigers zondag om minimaal drie uur vóór hun vlucht aanwezig te zijn.
Te midden van de toenemende verstoring zei president Donald Trump zaterdag dat hij ICE-agenten zal sturen om TSA-officieren op landelijke luchthavens te vervangen. Grenstsaar van het Witte Huis, Tom Homan, bevestigde het plan zondag in CNN’s ‘State of the Union’.
‘Eind vandaag zullen we een plan hebben met welke luchthavens we beginnen en waar we ze naartoe sturen’, zei Homan.
De voorzitter van de American Federation of Government Employees, waartoe ook TSA-functionarissen behoren, bekritiseerde het besluit zondag in een verklaring.
“Onze leden bij TSA komen elke dag opdagen, zonder salaris, omdat ze geloven in de missie om het vliegende publiek veilig te houden”, zei Everett Kelley. “Ze verdienen het om betaald te worden, en niet om vervangen te worden door ongetrainde, gewapende agenten die hebben laten zien hoe gevaarlijk ze kunnen zijn.”
