KHARKIV, Oekraïne — De nachtlucht in het oosten van Oekraïne is helder en een groot aantal sterren verspreidt zich boven een kleine groep soldaten die toekijken Door Iran ontworpen Shahed-drones dat Rusland in golven lanceert.
Dergelijke teams worden in het hele land ingezet als onderdeel van een zich voortdurend ontwikkelende inspanning om de goedkope rondhangende munitie tegen te gaan die tegenwoordig een dodelijk wapen van de moderne oorlogsvoeringvan Oekraïne tot het Midden-Oosten.
Terwijl ze wachten, test en verfijnt de bemanning van de 127e Brigade hun zelfgemaakte interceptor-drones, op zoek naar gebreken die de prestaties zouden kunnen ondermijnen zodra de zoemende dreiging verschijnt. Toen Shahed-drones voor het eerst verschenen in de herfst van 2022, had Oekraïne weinig manieren om ze tegen te houden. Tegenwoordig onderscheppen dronebemanningen ze tijdens de vlucht met voortdurend aangepaste technologie.
De afgelopen jaren is de binnenlandse markt voor drone-onderscheppingen in Oekraïne enorm gegroeid, waardoor een aantal belangrijke spelers zijn voortgekomen die hun producten aanprijzen op internationale wapenshows. Maar het is aan de frontlinie waar kleine teams laboratoria zijn geworden voor snelle militaire innovatie: basistechnologie die is ontstaan uit noodzaak op het slagveld en die nu internationale belangstelling trekt.
President Volodimir Zelenskij zegt dat Amerikaanse bondgenoten in het Midden-Oosten Oekraïne hebben benaderd voor hulp bij de verdediging tegen Iraanse drones, hetzelfde type dat Rusland met tienduizenden heeft afgevuurd in de vier jaar durende oorlog.
Iran heeft dezelfde drones ook gebruikt als vergelding gezamenlijke Amerikaans-Israëlische aanvallendie soms de veel geavanceerdere, door het Westen gemaakte luchtverdediging overweldigen en de noodzaak van goedkopere en flexibelere tegenmaatregelen benadrukken.
“Het is niet zo dat we op een dag besloten om met drones te vechten”, zei een piloot van de 127e Brigade van Oekraïne, terwijl hij achter zijn monitor zat nadat hij een preflight-check had voltooid. “We deden het omdat we niets anders hadden.”
Even eerder landde de piloot voorzichtig zijn interceptor-drone om schade te voorkomen. Hij sprak op voorwaarde van anonimiteit, omdat de militaire regels niet toestonden dat hij bij naam werd genoemd.
Hoewel ontworpen om wegwerpbaar te zijn, betekenen de beperkte middelen dat Oekraïense bemanningen proberen al het gereedschap dat ze hebben te behouden, waarbij ze vaak zelfs drones voor eenmalig gebruik hergebruiken om hun zwakke punten te bestuderen en te verbeteren.
“Stel je eens voor: een Patriot-raket kost ongeveer $2 miljoen, en hier heb je een klein vliegtuig ter waarde van ongeveer $2.200”, zei de piloot. “En als het het doel niet raakt, kan ik het landen, een beetje repareren en weer de lucht in sturen. Het verschil is enorm. En het effect? Niet erger.”
De 127e Brigade van Oekraïne bouwt een luchtverdedigingseenheid rond onderscheppingsdronebemanningen – een model dat steeds meer wordt overgenomen door het leger.
Aan het hoofd van de brigade staat een 27-jarige kapitein, die eerder in een andere formatie had gediend waar hij al had geholpen bij het opzetten van een soortgelijk systeem. Hij sprak ook op voorwaarde van anonimiteit, omdat de militaire regels niet toestonden dat hij bij naam werd genoemd.
Hij herinnert zich nog goed het moment zo’n twee jaar geleden toen alles veranderde. Hij zei dat hij de opdracht had gekregen om een groep soldaten te leiden die de opdracht hadden om Russische verkenningsdrones te onderscheppen met behulp van vanaf de schouder afgevuurde luchtverdedigingsraketten.
De aanpak bleek al snel niet effectief. Wendbare drones uitgerust met camera’s kunnen gemakkelijk weg manoeuvreren van de langzamere, minder flexibele wapens, zei hij.
Vastbesloten om een betere oplossing te vinden, ging de jonge officier op zoek naar alternatieven en vroeg hij collega-soldaten en vrijwilligers die het front ondersteunden.
Het antwoord bleek simpel: nog een drone.
De kapitein herinnert zich nog de dag dat een Russische Orlan-verkenningsdrone boven een Oekraïense positie hing en coördinaten uitzond om de Russische artillerie te begeleiden. Een piloot van zijn eenheid heeft het toestel neergehaald met behulp van een andere drone, voegde hij eraan toe.
“Toen besefte ik: dit is een drone-oorlog. Het was begonnen”, zei hij. “We liepen er al een tijdje naartoe, maar dat was het moment dat ik het met eigen ogen zag.”
Ze hebben het wrak van de Orlan nooit gevonden, dat brandde toen het op de grond viel.
Al snel ontstond er een andere uitdaging: hoe onderschep de honderden snelle, duurzame Shahed-drones vliegen ver voorbij de frontlinie.
De zoektocht van de jonge kapitein naar een oplossing leidde hem naar de 127e Brigade in Charkov en naar samenwerking met een lokale defensiecompagnie. Hun gezamenlijke inspanningen resulteerden in interceptor-drones in vliegtuigstijl die de snelheid van de Shaheds konden evenaren.
Kharkiv is niet alleen de plek waar ze werken, het is ook de plek waar hun families wonen, een stad die regelmatig wordt aangevallen door de Shahed.
Door met het bedrijf samen te werken, kunnen soldaten interceptor-drones in reële omstandigheden testen en de technologie snel verfijnen via directe feedback.
De Skystriker-drone van het bedrijf verschilt van meer algemeen bekende interceptorsystemen zoals Sting of P1-Sun, die zijn gebaseerd op aangepaste first-person view- of FPV-drones. In plaats daarvan lijkt het op een klein vliegtuig met vleugels, waardoor het langer in de lucht kan blijven.
“Ja, dit is een gezamenlijke inspanning”, zei de directeur van het bedrijf, die sprak op voorwaarde dat hij om veiligheidsredenen de naam van het bedrijf of zijn eigen identiteit niet bekendmaakt.
“Het is niet genoeg om het alleen maar te bouwen. Het moet werken – en goed werken – en echte gevechtstaken uitvoeren,” zei hij. “Daarom is communicatie met het leger zo belangrijk. Ze geven ons feedback en helpen ons deze elke keer te verbeteren.”
In Oekraïne gaat de samenwerking vaak verder dan het leger en de fabrikanten. Vrijwilligers fungeren vaak als tussenpersoon tussen de twee en helpen hen soms zelfs elkaar te vinden.
De Come Back Alive Foundation, een non-profit denktank en liefdadigheidsinstelling die geld inzamelt om de Oekraïense strijdkrachten uit te rusten, lanceerde in de zomer van 2024 een project met de naam ‘Dronopad’, vrij vertaald als ‘Dronefall’.
Het idee groeide uit rapporten op het slagveld dat FPV-dronepiloten af en toe luchtdoelen konden volgen en onderscheppen – vroege gevallen die hielpen vorm te geven aan de inspanningen om de Shaheds tegen te gaan.
“Op dat moment was het niet duidelijk of dit überhaupt een schaalbare oplossing was of slechts geïsoleerde incidenten”, zegt Taras Tymochko, die het project leidt. “Ons doel was om er een systeem van te maken – om eenheden die al hun eerste succesvolle cases hadden gehad, te helpen de capaciteit op te bouwen en op te schalen wat ze hadden bereikt.”
De stichting werkte samen met dronefabrikanten om beter te begrijpen welke systemen soldaten nodig hadden. Naarmate het project zich ontwikkelde, evolueerden de mogelijkheden van interceptor-drones.
“Op een gegeven moment konden ze snelheden bereiken van meer dan 200 kilometer per uur (124 mph), wat het mogelijk maakte om doelen zoals Shaheds in de lucht te onderscheppen”, zei Tymochko.
Het team hield de snelgroeiende dronemarkt nauwlettend in de gaten. Een sleutelfactor, zei hij, was het verzekeren van een nauwe samenwerking tussen fabrikanten en het leger, zodat ingenieurs snel feedback konden krijgen van tests op het slagveld.
“Het is altijd actie en tegenactie”, zei Tymochko, waarbij hij opmerkte dat beide partijen manieren ontwikkelen om vijandelijke drones tegen te gaan en hun technologie te verbeteren om elkaars reacties te neutraliseren. “Die cyclus is wat de evolutie van drone-oorlogvoering aandrijft.”
De technologie zelf, zei hij, is niet bijzonder moeilijk te kopiëren. De echte waarde ligt in de manier waarop het wordt gebruikt – en in de ervaring van de piloten die hebben geleerd het effectief te bedienen.
“Mensen waren erg sceptisch over de technologie”, zei Tymochko over de technologie begindagen van interceptor-drones. “Sommigen dachten dat het niet zou werken, dat de Russen binnen een maand met tegenmaatregelen zouden komen en de drones onbruikbaar zouden worden.”
Bijna twee jaar later wijzen de resultaten anders uit.
“Veel mensen noemden het luchtverdediging voor de armen”, zei hij. “Maar het blijkt dat luchtverdediging voor de armen soms effectiever kan zijn dan luchtverdediging voor de rijken.”
___
Associated Press-journalist Vasilisa Stepanenko heeft bijgedragen aan dit rapport.
___
Volg AP’s berichtgeving over de oorlog in Oekraïne op https://apnews.com/hub/russia-ukraine
