LONDEN — Jaren vóór de opkomst van Instagram kwam Banksy erachter dat de sleutel tot echte invloed niet precies lag in beroemd zijn, maar in anoniem zijn.
Het mysterie van zijn identiteit maakt al lange tijd deel uit van de waarde van zijn kunst, die decennia lang en over continenten heen de autoriteit van openbare muren trotseerde en zichzelf verscheurde op de veiling. Nu, die van Banksy schijnbare ontmaskering door persbureau Reuters heeft geleid tot discussie over de vraag of de werken zelf hun culturele en financiële waarde behouden.
Het roept ook de vraag op: waarom zou hij überhaupt de rode ballon van zijn mystiek laten knallen? Veel Banksy-fans rouwden om het verlies van het mysterie en haalden uit naar de nieuwszender. Eén zei dat het was alsof je zonder waarschuwing te horen kreeg dat de Kerstman niet bestaat.
“Ik heb het gevoel dat ze me vertellen hoe een goocheltruc wordt uitgevoerd”, zegt Thomas Evans, een kunstenaar uit Denver, op Instagram. “Soms wil ik gewoon genieten van de goocheltruc.”
Maar sommige kunstexperts zeggen dat de muurschilderingen en de boodschap Banksy’s naam zullen overleven, omdat zijn aantrekkingskracht niet uitsluitend werd gedreven door zijn anonimiteit. Hij en zijn werken – ondeugend en ook duister – zijn getuigen van onrecht, onderdrukking en ongelijkheid over de hele wereld, van het geboorteland van de kunstenaar, Engeland tot ommuurde Bethlehem en het door oorlog geteisterde Oekraïne. Trek daar zijn anonimiteit van af, zeggen ze, en het werk inspireert nog steeds tot reflectie en discussie.
“Mensen kopen zijn werken omdat ze er absoluut dol op zijn”, zegt Acoris Andipa, directeur van de Andipa-galerie in Londen. “De belangrijkste feedback die ik krijg is dat het ze eerlijk gezegd niet uitmaakt of ze weten wie hij is.”
Banksy, waarvan lang werd gedacht dat hij rond 1972 als Robin Gunningham werd geboren, kwam voort uit een traditie van straatartiesten die de undercover-act van het openbaar plaatsen van hun kunst als een subversieve vorm van expressie beschouwden. Het postindustriële landschap van zijn geboorteland Bristol was zijn canvas en galerie. De muren van Londen, New York en elders gaven hem een mondiaal podium vlak voor de opkomst van sociale media.
De schijnbare identiteit van Banksy is een publiek geheim geweest onder beschermende collega-kunstenaars, en was lange tijd gemakkelijk online te vinden voor degenen die het wilden weten. Dat meldt de Daily Mail in 2008 “overtuigend bewijs dat suggereert” dat dit de geboortenaam van de kunstenaar was. Het is gepubliceerd door andere nieuwsuitzendingen, waaronder door De Associated Press in 2016als onderdeel van hun berichtgeving over het speurwerk.
Reuters meldde vorige week dat Banksy, na het verhaal van The Daily Mail, zijn wettelijke naam veranderde in David Jones – de op een na populairste naam in Groot-Brittannië. Het is ook de voornaam van een andere rockster, wijlen David Bowie, wiens Ziggy Stardust-avatar in 2012 een Banksy-schilderij van koningin Elizabeth II inspireerde.
De advocaat van Bansky reageerde niet op een verzoek om commentaar en de woordvoerster van de kunstenaar weigerde deel te nemen aan dit verhaal.
Reuters ontdekte dat David Jones eind 2022 met een bekende medewerker van Banksy naar Oekraïne reisde – net voordat het werk van de kunstenaar verscheen op gebouwen die door Rusland waren gebombardeerd. Banksy later bevestigd dat hij zeven muurschilderingen in het oorlogsgebied had gemaakt, waaronder één van een kind een volwassen man omdraaien die een zwarte band draagt. De Russische president Vladimir Poetin beoefent judo.
Er zijn aanwijzingen dat zelfs sommigen in het establishment waartegen hij protesteerde, Banksy hebben geaccepteerd. Ze hebben hem bijvoorbeeld niet gearresteerd na de Royal Courts of Justice een Banksy-stencil verwijderd afbeelding van een rechter met een traditionele pruik en jurk die een ongewapende demonstrant met een hamer slaat. Sommige straatartiesten mopperden dat ze zouden kunnen worden gearresteerd voor het maken van dergelijke graffiti – maar als het een Banksy is, is het kunst.
Op 17 september 2000 werd Robin Gunningham gearresteerd omdat hij een reclamebord van Marc Jacobs had beschadigd bovenop een gebouw aan Hudson Street in New York.
In een handgeschreven ondertekende bekentenis beschreef hij het werk van de avond in kwestie: “Ik was met vrienden aan het drinken in een nachtclub toen ik besloot een humoristische aanpassing te maken aan een reclamebord bovenop het pand”, schreef hij in gerechtsdocumenten die door Reuters waren opgegraven en bevestigd door de AP. “Ik heb oogschaduw, een nieuwe mond en een tekstballon geschilderd” op de foto van een mannelijk model. Hij werd beschuldigd van een misdrijf.
De kunstenaar heeft geen zogenaamde naam nodig om nieuws te maken. Hij creëerde meerdere werken gewoon binnen Londen in 2025En haalde elders de krantenkoppen voor het hebben zijn kunst verkocht of voor miljoenen geveild. Maar Banksy heeft een publiek imago opgebouwd waarin moraliteit, rechtvaardigheid en guerrillatactieken centraal staan. Hij wordt vaak vergeleken met Robin Hood of Batman.
‘Banksy woz ere’, schreef hij bij zijn dierenmuurschilderingen in de London Zoo verwijderd in 2024.
Toch wordt er, naast het verdriet, volop gespeculeerd in de kunstwereld en op sociale media dat de kunstenaar zelf deze naamgevingsronde heeft georkestreerd. Hij ontkende het verhaal van Reuters niet.
Dat “zou heel erg in lijn zijn met zijn praktijk van stunts en satire,” merkte Madeleine White op, de senior verkoop- en acquisitieconsulent bij de Hang-Up Gallery in Londen, “Zoals ze zeggen: ‘alle publiciteit is goede publiciteit.’”
Ze merkte echter op dat de reactie gericht is op de media – niet op de kunstenaar, of op de kracht van zijn werk. Reuters zegt dat het ervoor heeft gekozen om een deel, maar niet alle, informatie te publiceren die zijn verslaggevers over de identiteit van Banksy hebben ontdekt, omdat hij een publiek figuur is, hoe hij ook heet – en hij een buitensporige invloed heeft gehad op publieke evenementen en het publieke debat. Bovendien is veel van zijn werk op andermans eigendommen gedaan.
Of het nu een naam heeft of niet, het sterrendom van Banksy leeft, zeggen kunstexperts.
Het blijft bestaan in het wonder van zijn vermogen om nieuwe kunst onder de neus van de autoriteiten op te zetten, tot ver in het tijdperk van gesloten televisiecircuits en sociale media. Het spreekt aan omdat zijn spektakel en humor mensen naar binnen lokken en de omgeving – het grote gevaarte van gebombardeerde gebouwen bijvoorbeeld, of de torenhoge Israëlische muur aan de grens van de Westelijke Jordaanoever – hen uitnodigt om na te denken. Nu zijn fans benieuwd hoe en of hij zal reageren op het nieuws van Robin Gunningham en David Jones.
Joe Syer, een Banksy-expert en oprichter van MyArtBroker, zei dat de kunstenaar altijd heeft gereageerd op wereldgebeurtenissen. “En dat is waar de echte relevantie en waarde zit.”
“De anonimiteit van Banksy heeft in ieder geval minder gefunctioneerd als een middel voor beroemdheden, maar meer als een manier om het werk universeel toegankelijk te houden, los van persoonlijkheid, ego of biografie”, zei hij in een e-mail. “Het zorgt ervoor dat het werk in de publieke ruimte kan staan, zowel politiek als cultureel, zonder verankerd te zijn aan een individu op de manier waarop de reguliere pers het vaak omlijst.”
Christopher Banks, oprichter van de in New York gevestigde Objects of Affection Collection, leest Banksy’s naamgeving “niet als een biografische gebeurtenis, maar als een structurele stresstest” van het systeem van de kunstenaar om met zijn afwezigheid om te gaan.
“De beste werken van Banksy dragen hun betekenis zonder de auteur. Hij was erbij”, schreef Banks, daarbij verwijzend naar de muurschilderingen van de kunstenaar in Oekraïne en zijn solidariteit met de oorlogsslachtoffers.
“De naam doet er minder toe dan de aanwezigheid. De aanwezigheid was altijd waar het werk over ging.”
___
Michael Sisak heeft vanuit New York bijgedragen aan dit rapport.
