Hoe Project Hail Mary het meest uitdagende sciencefictionconcept uit het boek aanpast

Spoilers vooruit voor de boek- en filmversies van ‘Project Hail Mary’.

Een van de dingen die ik erg leuk vind aan “Project Hail Mary” is de manier waarop het verhaal is gebouwd op het uitgangspunt van een tijdgebrek, ook al is tijd een van de dingen die Ryland Grace (Ryan Gosling) en Rocky (James Ortiz) in overvloed hebben. De totale ondergang van hun thuisplaneten, Aarde en Erid, laat nog jaren op zich wachten, wat hen weken en zelfs maanden de tijd geeft om aan oplossingen te werken.

Het geeft ze ook voldoende tijd om elkaar te leren kennen wanneer ze elkaar voor het eerst ontmoeten, en in de boeken wordt een aanzienlijk deel van die tijd besteed aan het uitzoeken hoe ze moeten communiceren. De filmaanpassing van regisseurs Phil Lord en Chris Miller volgt het boek vrij nauwkeurig: Grace gebruikt een computer om Rocky’s geluiden op te nemen en deze vervolgens te vertalen met behulp van een steeds groter wordende woordenschat.

Hoewel dit in de boeken vrij eenvoudig is, waar de uiteenzetting gemakkelijk is, komt de filmversie er langzamer in terecht. In eerste instantie krijgen we de leuke eerste-contactmomenten van zwaaien, jazzhanden, opvallende pantomime-poses en het gebruik van meetlinten en klokken (Rocky’s mensen gebruiken grondtal zes in plaats van grondtal 10, dus de wiskunde is lastig daar – ik begrijp waarom ze dat deel weggelaten hebben, ook al Lord en Miller zijn zich ervan bewust dat het publiek slimmer is dan je denkt.) Na die eerste momenten zijn er echter een paar aanpassingen aan het verhaal, zoals altijd het geval is als je van boek naar scherm gaat.

De taalbeoefening in het boek duurt een tijdje, omdat de klokbroeders een vocabulaire van duizenden woorden opbouwen (niet honderden, zoals we in de film zien). Genade vertelt:

De volgende dagen zijn repetitief, maar verre van saai. We vergroten onze gedeelde woordenschat en een behoorlijke hoeveelheid grammatica enorm. Tijdsvormen, meervoudsvormen, voorwaardelijk… taalgebruik is lastig. Maar we krijgen het stukje bij beetje.

Hier wordt het interessant in de aanpassing. Grace en Rocky besteden een tijdje aan het beslissen hoe de audiovertaling zal klinken, inclusief de stem van een van de beste acteurs ooit, Meryl Streep. Uiteindelijk kiezen ze voor James Ortiz (de poppenspeler die ook achter Rocky’s fysieke optreden in de film zit). Vervolgens blijven we de stem van Ortiz gedurende de hele film horen. Het zit technisch gezien een tijdje vast aan de computer, maar uiteindelijk wordt de computer irrelevant en is hij vaak niet eens in de scene aanwezig.

In het boek begint Grace echter al snel de muzikale stem van Rocky te begrijpen zonder dat er interpretatie nodig is. In de volgorde waarin ze leren praten, zegt de boekversie van Grace:

Hoe het proces ook is, ik onthoud steeds meer van zijn taal. Ik heb de computer niet zo vaak nodig. Hoewel ik nog steeds niet helemaal zonder kan, zal dat lang duren.

Dus in feite krijgen we uiteindelijk een Han Solo- en Chewbacca-situatie. Herinneren, Chewy’s regels zijn niet willekeurig. Ze zijn vaak uitgeschreven en weloverwogen. Hetzelfde geldt hier, waar Grace de zachte tonen van Rocky direct begrijpt. Hoewel, in de film? Het publiek krijgt niet de kans om Eridian ter plekke te leren, dus houden ze Ortiz aan de praat. Dat wil zeggen, tot de laatste scène.

Aan het einde van de film zijn Grace en Rocky samen op Erid in de afgesloten, klimaatgecontroleerde habitat die de Eridians hebben gebouwd voor hun reddende Grace. In die scène praten de twee, maar er is iets anders. Tot dan toe ga je er als kijker vrijwel van uit dat Rocky’s stem James Ortiz is. Maar dan krijgen we een wending die ons eraan herinnert dat het echt de computer was die de hele tijd aan het vertalen was, of we het nu zagen of niet.

In die slotscène spreekt Rocky alleen met zijn muzikale stem. Geen James Ortiz-vertaling. In plaats daarvan krijgen we ondertitels onderaan het scherm. Vertaling? Grace is duidelijk overgegaan van AI-gesproken ondersteuning naar een Han Solo-achtige vaardigheid van het direct begrijpen van Rocky. Het is een leuke kleine herinnering dat, hoewel een computer hun communicatie gedurende de hele film ondersteunt, Grace’s vaardigheid en bekendheid hem uiteindelijk de mogelijkheid geven om rechtstreeks via hun muzieknoten te leren wat Eridianen zeggen.

Alles bij elkaar genomen volgt de film het boek vrij nauwkeurig. Lord en Miller brengen waar nodig kleine aanpassingen aan om ervoor te zorgen dat ze het publiek niet achterlaten, maar ze besteden veel tijd aan het demonstreren van het communicatieproces dat zo centraal staat in het boek.

“Project Hail Mary” is nu in de bioscoop.