Het is fris Maartochtend in het geheime hotel in het midden van de Atlantische Oceaan waar Palantir’s ontwikkelaarsconferentie plaatsvindt. De aanwezige defensie-aannemers, militaire officieren en bedrijfsleiders zijn niet voorbereid op het weer; ze waren ervan uitgegaan dat de temperaturen van halverwege de jaren zeventig van de vorige dag zouden blijven bestaan. Een koude regen verandert in gestage sneeuwval, en Palantir deelt zware dekens uit. Als mensen zich tussen openluchtpaviljoens verplaatsen, lijkt het alsof ze uit scheepswrakken zijn getrokken. Niettemin is de stemming hoog. Voor deze zelfselecterende menigte maakt Palantir zijn beloften waar. De aandelenkoers van het bedrijf stijgt enorm. De bijeenkomst is doordrenkt met het duizelingwekkende groepsdenken van een marketingevenement op meerdere niveaus.
Na het veiligstellen van een uitnodiging voor de conferentie – een taak die lastig werd gemaakt door Palantirs afkeuring van WIRED’s recente berichtgeving– Ik wilde graag een kijkje nemen in het mysterieuze bedrijf. Het bedrijf werd in 2003 opgericht door Peter Thiel en zijn toenmalige obscure voormalige Stanford-klasgenoot Alex Karp en is onderdeel geworden van de op AI gebaseerde gevechtstransformatie van het Pentagon. De afgelopen jaren vond de grootste groei echter plaats in de commerciële sector. “De commerciële sector groeit jaar na jaar met 120 procent. We zijn erg trots op de groei van 60 procent bij de overheid, maar ze bevinden zich nog niet eens op hetzelfde glijpad”, zegt Palantir’s CTO, Shyam Sankar, die ook deel uitmaakt van een vierkoppig contingent technische managers. dienen als luitenant-kolonels in de legerreserve.
Generatieve AI heeft de opkomst van Palantir mede gestimuleerd, waardoor de praktische ondersteuning die het bedrijf aan zijn klanten biedt, een boost heeft gekregen. Al vroeg in de ontwikkeling van het bedrijf integreerde Palantir ‘vooruit inzetbare ingenieurs’ in bedrijven, waardoor ze de software van Palantir in hun activiteiten konden integreren. Dankzij grote taalmodellen kon Palantir producten met meer kracht bouwen, en nu concentreren de ingenieurs zich op het helpen van klanten bij het bouwen van hun eigen tools met de technologie van Palantir. “Elke keer dat die modellen beter werden, leek het alsof ze precies op maat voor ons waren gemaakt”, zegt Ted Mabrey, een vroege medewerker die nu aan het hoofd staat van de commerciële afdeling. Sankar legt uit: “Onze hele stelling is dat we Iron Man-pakken bouwen voor cognitie”, zegt hij. “We werden beperkt door het aantal mensen, de creativiteit van de vragen, al dat soort dingen. En toen (met Gen AI) werd die snelheidsbegrenzer geëlimineerd, en dat veranderde de groeisnelheid.”
Tot de keynotes van deze ochtend behoren een vice-admiraal van de Amerikaanse marine, de officier die de leiding heeft over het Maven AI-slagveldproject en leidinggevenden van Accenture, GE Aerospace, SAP en de Freedom Mortgage Corporation. Het assortiment weerspiegelt het traject van het bedrijf van defensiewerk naar de commerciële sector. Tijdens het ontbijtuurtje bekijk ik een demo van een familiemodebedrijf met 450 medewerkers. CEO Jordan Edwards van Mixology Clothing zegt dat hij Palantir heeft gevonden via een Instagram-advertentie en dat het AI-aangedreven systeem zijn bedrijf heeft getransformeerd. Hij gebruikt de software van Palantir om aankoopbeslissingen te nemen en laat deze vervolgens e-mails sturen om over prijzen te onderhandelen. Voor één lijn die hij verkoopt, “zorgde dit voor een margeschommeling van 17 punten – van een verlies van €9 per stuk naar een winst van €9 per stuk”, beweert hij. Edwards beschrijft zichzelf nu als een “vooruit ingezet CEO.”
Ook al ligt de grootste groei van Palantir in de commerciële sector, toch blijft de ziel van Palantir bij defensiecontracten. Tijdens zijn lange strijd om deel uit te maken van het defensie-establishment (op een gegeven moment klaagde het leger aan om in aanmerking te komen voor een contract), richtte het zich op resultaten. Palantir denkt graag dat deze ervaring het bedrijf heeft gedwongen een niveau van nauwkeurigheid aan te nemen dat het in staat heeft gesteld zijn rivalen op commercieel gebied te overschaduwen. Eén hoofdstuk uit Sankars zojuist gepubliceerde boek, Mobiliseren: hoe de Amerikaanse industriële basis opnieuw op te starten en de Derde Wereldoorlog te stoppen, heet ‘De fabriek is het wapen’. Zowel Sankar als CEO Alex Karp zijn van mening dat de Amerikaanse industrie, vooral in Silicon Valley, onvoldoende patriottisme heeft getoond. Ze hopen dat het voorbeeld van Palantir andere bedrijven zal inspireren om naast hun consumentenwerk ook nationale defensieproducten te gaan produceren.
Karp’s inleidende opmerkingen op de conferentie benadrukten hoe defensiewerk het bedrijf definieert, vooral nu Amerika in oorlog is. Atypisch gekleed in een blazer (“Dit is om mijn familie ervan te overtuigen dat ik een baan heb”, grapt hij), zegt hij dat hij normaal gesproken met commerciële klanten zou praten over hoe ze rijker en gelukkiger kunnen worden en hoe ze hun concurrenten kunnen vernietigen. (Hij noemt rivalen ‘niet-concurrentie’ omdat ze volgens hem niet tot de klasse van Palantir behoren.) Maar nu het slagveld in Iran actief is, is de enige prioriteit van het bedrijf nu het ondersteunen van de troepen. “Bij Palantir zijn we gebouwd om onze oorlogsstrijders … een oneerlijk voordeel te geven”, zegt hij. ‘Het was: ‘Ja, we gaan onze vijanden echt F-en.’ En daar ben ik enorm trots op.”
