Empathie, tolerantie en het vermogen om de wereld vanuit het perspectief van anderen te zien zijn cruciale vaardigheden – en ze beginnen zich al vroeg in het leven te ontwikkelen. Nieuw onderzoek suggereert dat spelen met poppen in plaats van tablets effectiever kan zijn in het bevorderen van deze vaardigheden.
Dat hebben onderzoekers van de Universiteit van Cardiff in Groot-Brittannië ontdekt dat kinderen van 4 tot 8 jaar die met poppen speelden een betere vooruitgang vertoonden dan degenen die spelletjes met een open einde op digitale tablets speelden bij het ontwikkelen van wat ‘onwaar geloof’ wordt genoemd. Het onderzoek was een gerandomiseerde studie en werd gedurende zes weken uitgevoerd.
Het begrijpen van valse overtuigingen is ons vermogen om dat te doen erkennen dat anderen valse overtuigingen kunnen hebben of zich vergissen in de wereld. Door deze cognitieve vaardigheid te ontwikkelen, kunnen we beseffen dat anderen verschillende overtuigingen en meningen kunnen hebben – over onder andere politiek, religie – en dat we die kunnen tolereren en ons daarin kunnen inleven.
Kinderen die dit cognitieve vermogen ontwikkelen, kunnen beter omgaan met steeds complexere sociale situaties en omgaan met conflicten. Psychologen zijn van mening dat kinderen dit vermogen vooral tussen de leeftijd van 4 en 8 jaar beginnen te ontwikkelen, en sommige onderzoeken hebben aangetoond dat de ontwikkeling al vóór de leeftijd van 2 jaar kan beginnen.
Het klassieke voorbeeld van het begrijpen van valse overtuigingen is de Sally Anne-taakuitgevoerd door onderzoekers in Londen in 1983. Kinderen kregen twee poppen te zien: Sally, die een mand had, en Anne, die een doos had. De Sally-pop legt dan een knikker in haar mandje en verlaat de kamer. Anne haalt de knikker uit de mand en verstopt deze in haar doos. Sally keert dan terug naar de kamer.
Aan de kinderen in het onderzoek werden drie vragen gesteld, waarvan de belangrijkste was: “Waar zal Sally haar knikker zoeken?” Als de kinderen ‘de mand’ antwoordden, begrepen ze dat Sally’s kijk op de wereld – dat de knikker nog in haar mand zat – niet de werkelijkheid weerspiegelde.
Het experiment
Tijdens de proefperiode van zes weken speelden kinderen van 4 tot 8 jaar met poppen of digitale tablets vol met creatieve spellen met een open einde. Er waren 81 kinderen, met een gemiddelde leeftijd van 6 jaar, uit Zuid-Wales. De kinderen werden willekeurig geselecteerd om met poppen of tablets te spelen; ze konden niet zelf kiezen. De ouders hielden dagboeken bij van de spelsessies, die uren duurden.
Na de proefperiode ontdekten onderzoekers dat de kinderen die met poppen hadden gespeeld een sterkere verbetering vertoonden in het begrijpen van valse overtuigingen en een vermogen om hun kennis te scheiden van wat anderen dachten dat waar was. Om deze verbetering te meten, gebruikten de onderzoekers de Sandbox Task, een psychologisch hulpmiddel dat in 2011 werd ontwikkeld. Het is vergelijkbaar met de Sally Anne-taak, maar omvat het verplaatsen en begraven van een item in een sandbox.
De onderzoekers zagen ook dat de kinderen in de poppengroep vaak vriendjes, broertjes en zusjes en ouders bij hun spel betrokkenen. De kinderen in de tabletgroep speelden vooral alleen. De kinderen die met poppen speelden, gaven ze ook vaak persoonlijkheden, waarbij ze vertelden wat ze dachten dat de poppen wilden, geloofden of voelden.
De onderzoekers concludeerden dat spelen met poppen kinderen zou kunnen helpen bij het oefenen en verbeteren van sociale verwerkingsvaardigheden.
“Het mechanisme dat ten grondslag ligt aan deze verbetering vereist verder onderzoek, maar we speculeren dat poppen sociale interactie en verdere beoefening van deze vaardigheden buiten sociale interacties kunnen aanmoedigen”, aldus het onderzoek.
Tabletgebruik is wijdverbreid onder kinderen
Drukke ouders kunnen in de verleiding komen om tablets te gebruiken om hun kinderen bezig te houden. Dat heeft het Pew Research Center ontdekt dat 63% van de kinderen van 2 tot 4 jaar interactie had met tablets, en dat aantal steeg met de leeftijd – 81% bij kinderen van 5 tot 7 jaar en 80% bij kinderen van 8 tot 10 jaar. Uit het onderzoek bleek ook dat de meerderheid van de kinderen op jonge leeftijd smartphones gebruikte: 59% in de leeftijd van 2 tot 4 jaar, 58% in de leeftijd van 5 tot 7 jaar en 64% in de leeftijd van 8 tot 10 jaar.
Een meerderheid van de ouders – bijna 60% – zei dat ze “hun best deden”, terwijl iets meer dan 40% zei dat ze “het beter zouden kunnen doen” in het beheren van de schermtijd van hun kinderen, zo blijkt uit het onderzoek.
Zijn tabletten slecht?
Dus, is het tijd om de tablets achterwege te laten en wat poppen te bestellen? Sarah Gerson, co-auteur van de studie en ontwikkelingspsycholoog aan de Universiteit van Cardiff, zei dat de studie geen aanklacht is tegen kinderen die tablets of andere apparaten gebruiken.
“Mijn algemene advies is om kinderen het soort spel te laten omarmen dat zij het meest natuurlijk vinden”, vertelde Gerson aan CNET. “Hoewel tabletgames onze ‘controle’/vergelijkingsgroep waren in dit onderzoek, willen we zeggen dat dit niets negatiefs betekent over technologie. In plaats daarvan kunnen verschillende soorten speelgoed en spel gunstig zijn voor verschillende soorten leren/ontwikkeling.”
Hoewel Gerson en haar team poppen in het experiment gebruikten, zouden kinderen hun begrip van valse overtuigingen ook kunnen verbeteren door met andere levenloze voorwerpen te spelen.
“Humanoïde poppen zijn een gemakkelijk toegangspunt omdat het kinderen er van nature toe aanzet ze te gebruiken om sociale interacties te oefenen,” zei Gerson. “Er is waarschijnlijk veel variatie in de manier waarop kinderen dit soort sociale interacties uitbreiden met knuffels, dinosaurussen, superhelden, enz. Wat ik interessant vind aan poppen is dat ze niet noodzakelijkerwijs een voorgeschreven rol of script hebben – in tegenstelling tot bijvoorbeeld superhelden – zodat kinderen op een open manier kunnen spelen hoe ze maar willen.”
