De leiders van de robotaxi-industrie proberen te bewijzen dat hun zelfrijdende technologie schaalbaar is. Veiligheid is een tafelspel. De uitdaging is nu om een winstgevende business case te maken.
Motional, een robotaxi-bedrijf uit Boston, gelooft dat dit de onderscheidende factor is – zozeer zelfs dat het bedrijf twee jaar geleden stopte met het lanceren van een commerciële dienst met Uber en Lyft.
Laura MajoorCEO van Motional sinds 2025, noemde het een ‘moeilijke beslissing’.
“We bevonden ons in een tijd waarin het erg duur was om te lanceren en te implementeren, dus we zagen dat het opschalen meer kostte en meer tijd kostte”, vertelde ze aan Business Insider. “Toen was er deze nieuwe kans met AI en alle doorbraken met ChatGPT en grote modellen.”
Na een enorme ontslagronde, een revisie van de onderliggende zelfrijdende technologie en een nieuwe eigendomsstructuur die dat oplevert Hyundai Motorgroep Motional heeft een meerderheidsbelang in het bedrijf en is weer op de been, met een team dat een fractie is van de grootte van Waymo’s en een partnerschapslancering met Uber.
Motional’s robotaxi-depot in Las Vegas. Lloyd Lee/BI
Op 13 maart begon Motional met het aanbieden van ritten in beperkte delen van Las Vegas via de Uber-app. Voorlopig hebben ritten een veiligheidsoperator achter het stuur. Motional zei dat het tegen eind 2026 een volledig zelfrijdende dienst zal inzetten.
Business Insider sprak in de week van Major in San Francisco Nvidia’s AI-conferentie, GTC. De chipmaker kondigde ook grote uitbreidingsplannen aan voor robotaxis, waaronder een eigen samenwerking met Uber.
Hier zijn 5 lessen uit ons gesprek.
De comeback van Motional is een kostenverhaal
De kosten waren de sleutel tot de herlancering van Motional.
Major zei dat Motional zijn commerciële dienstverlening niet heeft stopgezet omdat de technologie niet werkte, maar omdat het op de oude manier werkte robotaxis bouwen was te duur om op te schalen.
Ze zei dat de belangrijkste verschuiving zich afspeelde van een lappendeken van gespecialiseerde modellen – die elk zware engineering en herscholing vereisen – naar een kleiner aantal zogenaamde ‘Large Driving Models’ die zich beter kunnen aanpassen in verschillende regio’s.
Motional schrapte in mei 2024 ongeveer 40% van zijn personeelsbestand. Tegenwoordig heeft het bedrijf een team van 700 mensen.
“Als je nadenkt over de hoeveelheid geïnvesteerde tijd en het geïnvesteerde geld – waar zijn de verschillende spelers, als je het vanuit die hoek bekijkt, hebben we veel minder uitgegeven dan Waymo,” zei Major.
Alan Hall, de woordvoerder van Motional, zei tijdens het gesprek dat het de ‘kosten per mijl’ zijn, en niet de opvallende kenmerken, die de winnaars en verliezers zullen scheiden.
‘Je wilt de goedkoopste rit nemen,’ voegde Major eraan toe.
Hyundai geeft Motional een implementatievoordeel
Diverse bedrijven, waaronder Waymo en Avridevertrouwen op Hyundai, de Zuid-Koreaanse autofabrikant, voor hun robotaxi-vloten. Deze bedrijven Hyundai’s in bulk bestellen zodat ze de auto’s later kunnen uitrusten met sensoren.
Major zei dat de relatie van Motional met Hyundai “heel anders” en meer geïntegreerd is. De twee ontwerpen samen de auto’s om de kosten te optimaliseren, en Hyundai kan met de sensoren auto’s van de productielijn afleveren de rekenkracht al geïnstalleerd. Op die manier vermijdt Motional de “enorme kosten” van het in batches bouwen van robotaxis.
“Als we de auto’s ophalen, is deze klaar om die dag in de auto te rijden”, zei ze.
Veiligheidschauffeurs zorgen voor een soepele logistiek voor de rijders
Het is nu een industriestandaard om rijders een robotaxi-service voordat het de menselijke bestuurder volledig verwijdert. Waymo heeft het gedaan, Tesla doet het, en nu doet Motional dat ook.
Motional verzorgde een persdemo van een begeleide robotaxirit. Lloyd Lee/BI
In het geval van Motional zei Major dat het gebruik van de veiligheidsoperator minder gaat over het oplossen van de rijtaak en meer over het aanpakken van de rommelige kant van het meenemen van passagiers in de echte wereld: hoe om te gaan met het ophalen en afzetten, of hoe passagiers de deur open laten staan of hun veiligheidsgordel niet vastmaken.
“We wilden een menselijke supervisor in de auto houden om de ervaring goed te maken, te werken alsof we geen bestuurder hebben, maar in staat te zijn om te identificeren wanneer de persoon nodig is en ervoor te zorgen dat we een aantal van die logistiek en details gladstrijken, zodat wanneer we de bestuurder eruit halen, dit soort dingen geen overlast of uitdaging voor de rijders veroorzaken”, zei Major.
Motional ziet partners de operaties afhandelen
Motional zal het onderhoud van de vloot voor zijn inzet in Las Vegas verzorgen, maar Major zei dat dit niet het “einddoel” voor het bedrijf was.
De CEO zei dat de toekomst gericht is op partnerschappen met andere bedrijven met “slanke” robotaxi-operaties en het licentiëren van de technologie van Motional aan die bedrijven.
“De implementatie is een gebied waarop we in de toekomst willen overstappen naar andere partners”, aldus Major.
Het Uber-partnerschap is het bedrijfsmodel
Major was duidelijk dat samenwerken met Uber en andere ride-hailing-platforms de go-to-market-strategie van Motional is. Het bedrijf heeft geen plannen om een eigen app te lanceren.
“Er is al een duidelijk bereik voor de meerderheid van de ride-hail-klanten via Uber en Lyft”, zei ze. “Dus we denken dat het een afleiding is om te proberen een concurrerend ride-hail-platform te bouwen.”
In ruil daarvoor krijgt Uber meerdere robotaxi-spelers die de technologiestapel leveren, in plaats van te vertrouwen op één enkel bedrijf dat zijn eigen platform zou kunnen ontwikkelen, zei Major.
