Toen ik afgelopen april als pas aangeworven adjunct de afdelingsvoorzitter ging ontmoeten, zei het personeel bij de receptie: ‘Er is een student voor je.’
Ik verstijfde en vroeg me af of ik hem moest corrigeren.
Dat heb ik altijd gedaan zag er jonger uit dan mijn leeftijden mensen nemen vaak aan dat ik een student ben. Toen ik op 30-jarige leeftijd adjunct-professor werd, besefte ik dat ik een keuze had: proberen er ouder uit te zien, of het te omarmen.
Als je kijkt jong in een professionele settingzeggen mensen het niet altijd ronduit – maar je voelt het in de aannames.
Ik werd naar de incheckrij voor studenten gezwaaid terwijl ik een business-schoolwedstrijd beoordeelde en vroeg: “Wat studeer je?” op universiteitsevenementen als ik daar ben om als gast te spreken over personal branding.
Mensen leggen mij vriendelijk dingen uit alsof ik nieuw ben in de kamer, totdat ik zeg wat ik doe. Zelfs dan trekken ze een wenkbrauw op en controleren nogmaals: “Wacht… jij bent een professor?”
Ik glimlach er op dit moment doorheen, maar de aannames triggeren nog steeds mijn innerlijke criticus. Er hangt onuitgesproken advies in de lucht: wees serieuzer. Zie er professioneler uit. Meng je.
Ondanks de druk om volwassener te lijken, heb ik ervoor gekozen mijn jeugdige uiterlijk te omarmen
Toen ik bij de faculteit kwam, heb ik wel een aantal wijzigingen aangebracht. Alleen niet op de manier die je zou denken. Julie Zhu
Hoewel er gemakkelijk zijn manieren om er ouder uit te zien en een signaal van autoriteit aan de oppervlakte – matte foundation, zwarte pakken, een serieuzere persoonlijkheid – leek het idee om mezelf te verkleinen om er zo uit te zien vermoeiend.
Ik bezit precies één oversized zwarte linnen blazer die ik nooit draag. Mijn energie daalt elke keer als ik het aandoe, alsof ik mezelf in een kostuum heb opgesloten.
Het maakt me hyperbewust van mezelf, en dat is het laatste wat je wilt in een klaslokaal vol met studenten die klaar staan om je op te waarderen.
Dus in plaats van mezelf afstompt (of die blazer toe te voegen aan mijn vaste garderobe), besloot ik bewuster te worden over hoe ik opdook.
Ik wilde dat mijn uiterlijk zou weerspiegelen hoe ik lesgeef: warm, creatief en boeiend. Ik besteed waarschijnlijk een ongezonde hoeveelheid tijd aan het bijhouden van culturele en marketingtrends. Ik maak hier en daar een grapje, ook al ben ik de enige die niet kan stoppen met lachen.
Dus leunde ik doelbewust op kleur en levendigheid – opvallende blauwe truien, jurken met kersenprint, een zachte camelkleurige cape en bloemenprints met een vleugje roze – plus een bedauwde gloed op mijn jukbeenderen.
Deze keuzes gingen niet over het maken van een fashion statement. Ik wilde me gewoon op mijn gemak voelen en mezelf leuk vinden, ook al betekende dat dat ik er jeugdig uitzag.
Mijn eerste les bewees dat de manier waarop je verschijnt belangrijker is dan hoe oud je eruit ziet
Een heldere, winderige dag waarop mijn haar een eigen mening had en ik me volledig mezelf voelde. Julie Zhu
Ik realiseerde me niet hoezeer het verschijnen als mezelf mijn zenuwen zou kalmeren totdat ik het klaslokaal binnenstapte.
Op mijn eerste dag lesgeven als adjunct-professor kwam ik binnen met een rode bloemenjurk, bordeauxrode Mary Janes en een plan.
Zestien nieuwe gezichten staarden terug toen ik hen vroeg een merk te kiezen, drie bijbehorende woorden op te schrijven en zich tot een partner te wenden om de aantekeningen te vergelijken.
Toen was het tijd om te delen. De leerlingen legden het ‘waarom’ achter hun indrukken uit – a Super Bowl-commercialde geur van een product, de opmerking van een vriend, iets dat hun ouders vroeger kochten, of een meme die ze online hadden gezien.
Ze keken niet langer naar mij en bouwden voort op elkaars ideeën. Dat was het punt: marketing leeft in wat mensen zich herinneren.
Op dat moment maakte ik me geen zorgen meer over de vraag of ik op een professor leek. Toen ik stopte met twijfelen aan mijn uiterlijk, stopte ik met twijfelen aan mezelf, waardoor ik me kon concentreren op het werk.
Als mensen nu vragen: “Ben je een student?” Ik glimlach. Ja, ik ben altijd een student van de wereld.
Want wat er echt toe doet, is niet of ik eruitzie als een student of als een professor. Het gaat erom voorbereid te zijn, helder les te geven en studenten te helpen creatiever en strategischer te denken – zodat ze op een dag hetzelfde kunnen doen als ze in mijn schoenen staan, bordeauxrode Mary Janes of anderszins.
