Tijdens het NCAA-toernooi van vorig jaar klaagden basketbalfans over het ontbreken van een teamgerichte Assepoester-verhaallijn om het evenement te definiëren. Het enige zaad met dubbele cijfers dat doorging naar de Sweet 16 was Arkansas, uit de SEC, gecoacht door Hall of Famer John Calipari. Dat is bepaald niet het soort underdog dat we gewend zijn te zien.
In 2023 haalde Princeton de Sweet 16, Florida Atlantic duurde tot de Final Four en Fairleigh Dickinson University versloeg nummer 1 zaad Purdue. En het is onwaarschijnlijk dat we ooit een herhaling van 2022 zullen zien, toen Saint Peter’s de Elite 8 maakte.
Het toernooi van 2025 was een van de ‘kalkste’ aller tijden, wat betekent dat de teams die de laatste rondes haalden vrijwel de teams waren die je zou verwachten. Het was eigenlijk pas de tweede Final Four ooit in de geschiedenis met vier nummer 1-zaden.
Er zijn een paar factoren die verantwoordelijk zijn voor de wijziging. Eén daarvan is de evolutie van het transferportaal, dat het proces van spelers die tijdens hun universiteitscarrière van school naar school overstappen, in een stroomversnelling heeft gebracht.
Een andere is dat de regels voor naam, beeld en gelijkenis (NIL) die studenten-atleten in staat stellen financiële compensatie te ontvangen, de vorm van universiteitssporten fundamenteel hebben veranderd. De afgelopen jaren zijn de markten voor spelers veranderd ontplofte.
Ten derde zijn teams op de hoogste basketbalniveaus simpelweg beter dan ooit, waardoor het voor de middenklasseprogramma’s veel moeilijker wordt om zelfs maar in één spelomgeving te concurreren.
Maar kijk eens naar de roosters van de beste teams van het land, en je zult daar veel Assepoester-DNA aantreffen.
Drie March Madness-sterren zijn geboren
Als je je een enkele speler van het NCAA-toernooi van vorig jaar herinnert, is dat waarschijnlijk het geval Walter Clayton jr.de All-American point guard die Florida naar het nationale kampioenschap leidde met heroïsche prestaties in de tweede helft. Maar Clayton was niet altijd een All-American. Sterker nog, hij kreeg beursaanbiedingen met een hoger profiel om buiten de middelbare school voetbal te spelen dan basketbal, maar hij gaf de voorkeur aan het veld boven het veld.
Dus liet hij de kans voorbijgaan om voetbal te spelen in Georgia, Notre Dame, Tennessee, en andere machtsprogramma’s om basketbal te spelen op het kleine Iona College, een school met minder dan 4.000 studenten op meer dan 1.600 kilometer van zijn geboorteplaats Lake Wales, Florida.
Iona is een regionale basketbalkrachtpatser uit het middensegment, en de coach was destijds Hall of Famer Rick Pitino. Clayton maakte naam door als tweedejaars MAAC Speler van het Jaar te winnen en de Gaels naar een NCAA Tournament-optreden in 2023 te leiden. Vervolgens betrad hij het transferportaal, ging naar Florida, en de rest is geschiedenis.
Als dat geen underdogverhaal is, weet ik het ook niet meer.
In de Nationale Halve Finale versloegen Clayton en de Gators de best geplaatste Auburn, een team onder leiding van Johni Broome, een andere inwoner van Florida die over het hoofd werd gezien toen hij van de middelbare school kwam. Broome had geen grote aanbiedingen, dus engageerde hij zich voor Morehead State in de Ohio Valley en werd daar een superster.
Twee jaar later stapte Broome over naar Auburn, waar hij een flink bedrag verdiende nadat hij zijn waarde had bewezen op het middelbare niveau. Hij won SEC Speler van het Jaar in zijn derde jaar bij Auburn. Hij was de tweede opeenvolgende ontvanger van die onderscheiding die hun carrière buiten de machtsconferenties begon.
Dalton Knecht uit Tennessee werd in het seizoen 2023-2024 SEC Speler van het Jaar. Hij was een junior college-speler die van de middelbare school kwam en de cijfers moest halen en het vermogen moest hebben om op een hoger niveau te spelen. Nu spelen Clayton, Broome en Knecht allemaal in de NBA.
Frisse gezichten, onwaarschijnlijke reizen
Dit is universiteitsbasketball’sJaar van de eerstejaars”, gevuld met supersterren die al sinds hun achtste klas bekende namen zijn (althans in basketbalkringen), zoals AJ Dybantsa, Darryn Peterson en Cameron Boozer. Maar er zijn ook genoeg Assepoester-verhalen om te volgen.
De beste speler van misschien wel het beste team van het land, Michigan Yaxel Lendeborghad na de middelbare school niet de cijfers om Divisie I-basketbal te spelen. Hij kreeg te maken met aanzienlijke tegenslagen en trok door het land om junior college ball te spelen in Arizona. In de loop van drie jaar evolueerde hij echter naar een dominante junior college-speler en tekende hij om te spelen voor de University of Alabama-Birmingham, een mid-major-programma.
Na twee seizoenen bij Alabama, waar hij tweemaal het eerste elftal van de conferentie maakte, stapte hij over naar Michigan, nadat hij een universitair diploma had behaald. (Hij kon verder spelen dankzij de Vrijstelling van Pavia). Nog maar vijf jaar geleden wist hij niet zeker of hij een middelbareschooldiploma zou halen. Nu heeft hij de kans om een nationaal kampioenschap te winnen op elite college-niveau.
Melvin Council Jr. beklom de ladder van junior college naar Wagner College (een school in een van de zwakste conferenties van Divisie I) naar St. Bonaventure University (een school in de Atlantic 10, een van de betere niet-machtsconferenties in Divisie I) om een van de beste spelers voor Kansas te worden – een van de meest legendarische programma’s in universiteitsbasketbal – in de machtige Big 12 Conference.
Oscar Cluff van Purdue verhuisde in 2021 vanuit Australië naar de VS om junior college ball te spelen, waarna hij stopte bij de universiteiten van Washington State en South Dakota State voordat hij dit seizoen bij Purdue belandde. Bennett Stirtz uit Iowa begon zijn carrière in Division II. Texas Tech heeft drie starters die hun carrière zijn begonnen bij mid-major-programma’s buiten de vijf machtsconferenties. Ben Humrichous, nu in Illinois, speelde eerder voor een school die niet eens deel uitmaakte van de NCAA.
Nieuwe soorten succesverhalen van March Madness
Dit zijn de Assepoester-verhalen die naar voren komen voor March Madness 2026: snelle stijgingen gericht op individuen, niet op teams. Wat interessant is, is hoe bepaalde scholen zich hebben aangepast en tot bloei zijn gekomen. Een mid-major-programma zoals dat op Belmont Universiteit heeft spelers gezien die het van de middelbare school had gerekruteerd naar scholen als Florida (Will Richard, nu in de NBA), Maryland (Ja’Kobi Gillespie, nu in Tennessee) en North Carolina (Cade Tyson, nu in Minnesota).
In plaats van dat de spelers vorig seizoen als upperclassmen een formidabel team vormden voor de Belmont Bruins, namen ze deel aan het NCAA-toernooi in verschillende teams, waarbij Richard het nationale kampioenschap won naast de eerder genoemde Clayton, evenals een paar andere middelgrote transfers met de Gators.
Belmont moest elk jaar nieuwe golven spelers vinden om overleden sterren te vervangen, of jongere spelers tot sterren te ontwikkelen, om vervolgens te zien hoe ook zij werden weggepikt. Het team verliest consequent topspelers, maar blijft toch wedstrijden winnen.
De Bruins hadden dit jaar een sterk seizoen met 26-6, maar werden uitgeschakeld in de kwartfinales van de Missouri Valley-toernooi en kwam niet in aanmerking voor de Big Dance.
Het is altijd een geweldig March Madness-verhaal wanneer een sterspeler uit het middensegment besluit op school te blijven en een grotere betaaldag voorbij laat gaan. En het kan ook bevredigend zijn om te zien hoe jonge spelers met succes van een kleinere school naar het nationale podium navigeren.
Maar naarmate universiteitssporten veranderen, moet ook de lens die we gebruiken om naar de verhalen erachter te kijken, veranderen. De consistentie van Belmont University, ondanks zoveel onrust, laat zien dat er altijd grote teams uit het middensegment zullen strijden om Assepoesters te worden. Het kan zijn dat ze moeilijker te vinden zijn.
