WASHINGTON — De Iraanse regering blijft “intact maar grotendeels afgebroken”, Directeur Nationale Inlichtingendienst Tulsi Gabbard vertelde het Congres woensdag, toen Israël de leiding van de Islamitische Republiek bleef achtervolgen met een nachtelijke luchtaanval waarbij de spionagechef van het land om het leven kwam.
De dood van minister van Inlichtingendienst Esmail Khatib, woensdag aangekondigd door Israël, was de derde moord op hoog niveau in ongeveer 24 uur in een reeks aanvallen die de leiders van Teheran hebben uitgehold.
Israël heeft dinsdag opdracht gegeven tot aanvallen waarbij de Iraanse veiligheidschef Ali Larijani en de paramilitaire commandant van Basij, Gholamreza Soleimani, om het leven kwamen.
Extra hoge Iraanse figuren zouden het doelwit kunnen zijn, zei de Israëlische minister van Defensie Israel Katz woensdag. “Het beleid van Israël is duidelijk en ondubbelzinnig: niemand in Iran heeft immuniteit – iedereen is een doelwit”, zei Katz.
Ayatollah Mojtaba Khamenei, de nieuwe opperste leider van Iran, heeft woensdag een zeldzame verklaring afgelegd over de moord op Larijani.
“Ongetwijfeld toont de moord op zo iemand de omvang van zijn belang en de haat van de vijanden van de islam jegens hem aan”, schreef hij volgens de Associated Press. “Al het bloed heeft zijn prijs die de criminele moordenaars van de martelaren binnenkort moeten betalen.”
Teheran reageerde met hernieuwde raket- en drone-aanvallen op Israël en aan de VS verbonden landen aan de overkant van de Perzische Golf, waardoor de gespannen energie-infrastructuur en scheepvaartroutes verder werden ontwricht. Gevechten hebben de olie- en gasproductie in de hele regio stopgezet, omdat de scheepvaart vastliep in de Straat van Hormuz, een belangrijke verkeersader voor de mondiale olievoorziening.
De oorlog heeft geleid tot een ernstig mondiaal olietekort dat de elektronica-, landbouw-, farmaceutische en energievoorzieningsketens heeft gedestabiliseerd.
Om deze verstoringen nog te verergeren, voerden de VS en Israël woensdag een gecoördineerde aanval uit op het aardgasveld South Pars. De aanvallen werden snel veroordeeld door Qatar, een Amerikaanse bondgenoot die het reservoir deelt met Iran. Het Qatarese ministerie van Buitenlandse Zaken noemde de aanval ‘gevaarlijk en onverantwoordelijk’ en ‘een bedreiging voor de mondiale energieveiligheid’.
De aanval is ook een grote klap voor de Iraanse elektriciteitsvoorziening, aangezien het grootste deel van het energienetwerk van het land afhankelijk is van gas, aldus analisten. Het veld is goed voor ongeveer 75% van de Iraanse aardgasproductie.
Teheran beloofde te reageren met meer aanvallen op zijn buren in het Midden-Oosten, zo meldde Associated Press.
Ondertussen hebben vrijwel voortdurende Israëlische aanvallen in Beiroet en Zuid-Libanon volgens het Libanese ministerie van Volksgezondheid ruim 1 miljoen mensen ontheemd en 968 burgers gedood.
Nu de oorlog zijn derde week ingaat, lopen de sterfgevallen nu in de duizenden in Iran, Israël en de buurlanden.
De internationale reactie is verscherpt omdat de gevechten geen tekenen van verzachting vertoonden. Rusland veroordeelde de “moord en liquidatie” van soeverein leiderschap en riep op tot een onmiddellijk staakt-het-vuren, terwijl de Europese leiders steeds meer ongerustheid uitten over het verloop van de oorlog en de risico’s van bredere destabilisatie.
Directeur van de Nationale Inlichtingendienst Tulsi Gabbard getuigt woensdag voor de Senaatscommissie voor Inlichtingen.
(Jose Luis Magana / Associated Press)
Alle bondgenoten in de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie hebben geweigerd gehoor te geven aan de oproep van president Trump om oorlogsschepen naar de Straat van Hormuz te sturen, wat een teken is van een diepere kloof in de machtigste militaire alliantie ter wereld. Trump heeft geprobeerd de VS los te maken van de alliantie.
“We hebben de hulp van de NAVO-landen niet langer ‘nodig’ of verlangen niet langer – dat hebben we NOOIT gedaan!”, schreef hij dinsdag op sociale media.
Trump gaf woensdag blijk van weinig bereidheid tot de-escalatie, waardoor het vooruitzicht op een beslissend militair eindspel werd geopperd.
‘Ik vraag me af wat er zou gebeuren als we’klaar‘wat er nog over is van de Iraanse terreurstaat’, schreef hij op zijn socialemediawebsite.
De president bezocht woensdag de Dover Air Force Base in Delaware, waar de stoffelijke resten van zes Amerikaanse militairen die omkwamen bij de crash van een tankvliegtuig werden teruggegeven aan hun families. Het bezoek is de tweede keer sinds het begin van de oorlog met Iran op 28 februari dat Trump het plechtige militaire ritueel bijwoont dat bekend staat als een waardige overdracht, zo meldde Associated Press.
Tijdens een hoorzitting van de inlichtingencommissie van de Senaat over ‘wereldwijde bedreigingen’ hebben de Democraten Gabbard en andere inlichtingenleiders onder vuur genomen over hun voorbereiding op Iraanse vergeldingsmaatregelen tegen de energie-infrastructuur in het Midden-Oosten, civiele gebieden en Amerikaanse militaire terreinen en personeel.
Trump heeft volgehouden dat de VS overrompeld waren door de vergeldingsaanvallen van Iran.
“Niemand had dat verwacht. We waren geschokt”, zei hij maandag tijdens een bestuursvergadering van het Kennedy Center. Toen Trump later op de dag tijdens een Oval Office-nieuwsbriefing werd gevraagd of hij was gewaarschuwd voor de mogelijkheid van Iraanse vergeldingsmaatregelen, herhaalde hij zijn verbazing.
“Niemand, niemand, nee, nee, nee. De grootste experts – niemand dacht dat ze zouden toeslaan”, zei hij.
Vorig jaar getuigden inlichtingendiensten tegenover het Congres dat Iran in staat was een aanvaller aanzienlijke schade toe te brengen, regionale aanvallen uit te voeren en de scheepvaart, “met name de energievoorziening, door de Straat van Hormuz te ontwrichten”, zei senator Ron Wyden (D-Ore.) tijdens de hoorzitting, voorlezend uit het wereldwijde dreigingsrapport van vorig jaar.
“Met andere woorden: elk probleem dat we nu zien was niet alleen te voorzien, maar werd feitelijk voorspeld door de inlichtingendiensten,” vertelde Wyden aan Gabbard. “Het is moeilijk te begrijpen hoe je hier kunt zitten en zeggen dat de inlichtingendiensten geen duidelijke waarschuwing kunnen geven dat de Iraniërs zouden reageren door ons volk aan te vallen als ze worden aangevallen.”
Gabbard weigerde te bevestigen of de inlichtingendiensten de president over dit onderwerp hebben geïnformeerd en zei dat ze “interne gesprekken niet openbaar zal maken.”
Ze getuigde ook dat Amerikaanse aanvallen op Iran het nucleaire verrijkingsprogramma van het land hadden “uitgewist”, inclusief ondergrondse faciliteiten, en zei dat functionarissen nu in de gaten houden of Teheran probeert te herbouwen. Tot nu toe, zei ze, heeft Iran het programma niet opnieuw opgestart.
Maar senator Jon Ossoff (D-Ga.) betwistte die beoordeling en merkte op dat Trump hetzelfde woord – ‘uitgewist’ – had gebruikt om stakingen slechts enkele maanden daarvoor te beschrijven. Hij drong er bij Gabbard op aan hoe ernstig de nucleaire dreiging was in de aanloop naar de operatie in februari, gegeven die tijdlijn.
De inlichtingengemeenschap oordeelde dat Iran “de intentie handhaafde om zijn nucleaire verrijking opnieuw op te bouwen en verder uit te breiden”, zei Gabbard, eraan toevoegend dat de “enige persoon” die kan bepalen wat een onmiddellijke dreiging vormt, de president is.
‘Niet waar,’ kaatste Ossoff terug. “Het is precies uw verantwoordelijkheid om te bepalen wat een bedreiging voor de Verenigde Staten vormt.”
