Venezuela verbaasde de Verenigde Staten in de finale van de World Baseball Classic en versloeg de Amerikanen met 3-2 voor de eerste WBC-titel van het land.
Maikel Garcia kreeg Venezuela op het bord met een opofferingsslag die Salvador Perez scoorde in de 1e3. Vervolgens voegde Wilyer Abreu nog een punt toe met een soloschot in de 5e.
De Amerikaanse knuppels waren intussen het zwijgen opgelegd tot de 2e8, toen Philadelphia Phillies-ster Bryce Harper een homerun van twee runs sloeg.
Maar een vrije loop in de openingsfase in de 1e9 stelde Eugenio Suárez in staat wat het winnende punt zou blijken te zijn, door een tweehonkslag naar het linkermiddenveld te slaan en pinch runner Javier Sonoja te scoren.
Scott Audette/WBCI/MLB-foto’s via Getty Images
Daniel Palencia had twee strikeouts in een perfecte tweede helft om een three-hitter af te maken en zijn derde save van de WBC te pakken, waarbij hij drie slag uitschakelde voor Roman Anthony, waardoor de wedstrijd ten einde kwam. Venezolanen renden het binnenveld op om het te vieren, terwijl de Amerikanen staarden terwijl ze op de reling van hun dug-out leunden.
Ondanks een aangekondigde selectie van sterren onder leiding van Aaron Judge, Harper en Paul Skenes, verloren de VS de tweede opeenvolgende finale van het belangrijkste internationale honkbalevenement en bleven ze sinds 2017 zonder titel. Judge was 0 voor 4 met drie strikeouts in de kampioenswedstrijd.
Voorafgaand aan een duel met een politieke ondertoon vermeden spelers en coaches het bespreken van de onrust tussen de regeringen tussen de naties, die nog verscherpt werd toen het Amerikaanse leger in januari de Venezolaanse president Nicolás Maduro gevangen nam. Het uitverkochte publiek in LoanDepot Park was zwaar pro-Venezuela, met enkele joelende Amerikaanse spelers tijdens de introducties.
Venezuela werd het tweede Latijns-Amerikaanse land dat de WBC won, na de Dominicaanse Republiek in 2013. De VS pakten de titel in 2017 en verloren de finale van 2023 van drievoudig kampioen Japan op hetzelfde veld.
Terwijl de VS, Japan en de Dominicaanse Republiek veel aandacht kregen voorafgaand aan de zesde editie van het 20-landenevenement, was het succes van Venezuela niet zo verrassend. Drieënzestig spelers geboren in Venezuela verschenen vorig jaar op de openingsdag van de Major League Baseball, de tweede meest van buiten de VS, na de 100 van de Dominicaanse Republiek.
Venezuela kwam in de derde inning op voorsprong tegen McLean en kreeg de start omdat Tarik Skubal en de Detroit Tigers besloten dat de tweevoudig Cy Young Award-winnaar alleen in de eerste ronde zou verschijnen.
Salvador Perez sloeg een honkslag in de eerste worp en Ronald Acuña Jr. kreeg vier wijd met één uit. De lopers schoven op toen McLean een curveball stuiterde, en Garcia volgde met een opofferingsslag naar het midden.
Abreu verdubbelde de voorsprong toen hij een fastball 130 meter naar het midden reed. Zijn helm viel af toen hij als tweede rondreed en hij sprong van opwinding toen hij de plaat naderde, waar hij werd begroet door een rij teamgenoten.
Rodriguez stond één honkslag toe in 4 1/3 innings voordat Venezuela zich tot de bullpen wendde.
Amerikaanse spelers waren in LoanDepot Park aangekomen in door het spel gedragen Amerikaanse Olympische hockeytruien, gecoördineerd door outfielder Pete Crow-Armstrong en Jack Hughes, die vorige maand het gouden medaillewinnende doelpunt scoorden tegen Canada.
In een verduisterd stadion gevuld met fans die polsbandjes droegen met feestelijke knipperende lichten, leidden Judge en Arraez de teams langs de foutlijnen voor de introducties terwijl ze de vlaggen van hun land droegen.
