Terwijl ze verdere expansie in Detroit bekeek, werkten de broers samen met vastgoedprofessional Shawn Reed, die, volgens gerechtelijke documenten, begon met het identificeren en soms helpen renoveren van eigendommen zodat RealT deze kon tokeniseren. Zonder dat de Jacobsons het wisten, had Reed een bewogen verleden; hij had eerder gevangenisstraf uitgezeten wegens samenzwering om een bank te plegen fraude en was het er ooit mee eens dat hij omschreven kon worden als een “huisjesmelker.” Hij sloot deals af die RealT hielpen gelijke tred te houden met de nu sterk stijgende vraag naar zijn tokens.
Ik sprak met een investeerder, die op Telegram post als TokNist, die zei dat toen ze voor het eerst over RealT hoorden, ze het voorstel onmiddellijk begrepen. TokNist, een Frans staatsburger die in Azië woont (die vroeg om niet genoemd te worden uit angst voor represailles van andere RealT-investeerders) had onroerend goed willen kopen, maar kon geen lening krijgen. RealT bood een manier om kleine bedragen te investeren zonder tussenkomst van de bank. “Veel mensen lijken op mij”, zegt TokNist. “Het zijn geen rijke speculanten. Het zijn eenvoudige mensen die een stuk onroerend goed willen, en een vast inkomen.”
In 2022 begon TokNist RealT-tokens op te kopen. Het was niet altijd vanzelfsprekend. Telkens wanneer RealT een nieuw pand moest aanbieden, wachtten ze achter hun computer en keken toe hoe een timer afliep. De website faalde vaak en hun scherm werd leeg, of tokens verdwenen uit hun winkelwagentje. “De huizen waren meteen verkocht. Je kon er dezelfde dag zes of zeven te koop hebben en na een paar minuten was elk token verdwenen”, vertelt TokNist. “Het laat zien dat er echt vraag naar is.”
Achter de schermen begonnen de Jacobsons problemen te krijgen met het beheer van hun groeiende vastgoedportefeuille. In 2023 heeft een bank beslag gelegd op een commercieel onroerend goed dat de broers bezaten als onderdeel van een afzonderlijke zakelijke onderneming in Miami, Florida, nadat ze een lening niet konden nakomen en werden veroordeeld tot het betalen van $ 10,4 miljoen. De stad Miami heeft het pand toevallig ook als onveilig geclassificeerd. (De Jacobsons omschrijven deze episode als een strategische beslissing in het licht van de Covid-pandemie en als een uitschieter in hun situatie trackrecord in Florida.) Datzelfde jaar legde de stad Chicago meerdere boetes op tegen RealT LLC’s wegens vermeende schendingen van de bacterievuur, het niet naleven van de bouwvoorschriften en achterstallige schulden. Het was een vroege indicator van de problemen in Detroit.
In de zomer van 2024 was Aaron Mondry op zoek naar een nieuwe aanwijzing. Als verslaggever bij de lokale non-profitorganisatie Outlier Media had Mondry een reeks artikelen geschreven: “De speculanten van Detroit“Over de huizenmarkt van de stad. Toen wees een contactpersoon hem op een merkwaardig patroon in het eigendomsregister van Wayne County, Michigan.
Mondry scande het register en zag dat een groot aantal eigendommen in Detroit eigendom waren van LLC’s waarvan de namen variaties waren op ‘RealToken’. Tegen die tijd had RealT via deze vele LLC-dochterondernemingen honderden eigendommen in Detroit gekocht en getokeniseerd en was daarmee een van de grootste verhuurders van de stad geworden. Veel van de eigendommen waren eengezinswoningen die RealT in batches verwierf door overeenkomsten te sluiten met andere verhuurders, soms zonder de eenheden persoonlijk te bezoeken. De RealT-eigendommen zijn geconcentreerd in overwegend zwarte wijken met lage inkomens in het oosten en westen van Detroit.
