Inhoudswaarschuwing: dit verhaal bevat expliciete afbeeldingen van geweld.
Afgelopen dinsdag had een gewone werkdag moeten zijn voor de 20-jarige Amber Czech, die als lasser werkte in een productiefaciliteit in Cokato, Minnesota.
Ze hield van haar vak en gaf lasles op haar oude middelbare school op vrije dagen. Maar ze was ook een zeldzaamheid. Vrouwen vormen slechts 6 procent van de lassers in het land, en net als bij andere door mannen gedomineerde beroepen bracht dit het risico van isolatie en pesten met zich mee.
Het was een realiteit van de baan die voor Tsjechië dodelijk werd. Terwijl ze die dag op haar werkplek was, liep een man met wie ze samenwerkte naar haar toe, pakte een voorhamer en sloeg haar dood. Later vertelde hij de politie dat hij haar gewoon niet mocht en al een tijdje van plan was haar te vermoorden.
Terwijl het nieuws zich via de sociale media verspreidde, stroomden er op Instagram en TikTok verhalen binnen van handelaars die hun woede en frustratie uitten. De afgelopen week deelden ze hun eigen ervaringen met het werken met mannen die hen bedreigden, seksuele avances maakten of grapjes maakten over hun incompetentie. Ze vroegen zich af hoe hun verhaal anders had kunnen eindigen, hoe hun leven net zo had kunnen eindigen als dat van Tsjechië.
Angie Cacace, een timmerman uit North Carolina, was een van die vrouwen die diep bedroefd was door de dood van Czech. “Het raakte me behoorlijk hard. Ik heb er waarschijnlijk elke dag om gehuild”, zei ze. “Ik heb ruzie gehad met mannen op vacaturesites, dus ik weet dat dat bestaat.”
Ondanks de problemen waarmee ze in de branche te maken krijgt, houdt Cacace van het werk en dankt ze dat timmerwerk haar heeft geholpen bij het kopen van haar eerste huis. Nu runt ze een succesvol verbouwingsbedrijf.
In 2019 was ze medeoprichter van een mediabedrijf en, meer recentelijk, van een tijdschrift genaamd Beweeg over Bobgericht op het tonen van de mogelijkheden van handelswerk aan meisjes op de middelbare school en community college. Slechts ongeveer 4 procent van de vakarbeiders is vrouw, maar als ze hun weg naar het veld kunnen vinden, bieden de banen, waarvoor geen diploma vereist is, lonen, pensioenen en andere voordelen uit de middenklasse die vaak niet beschikbaar zijn in door vrouwen gedomineerde sectoren zoals de zorg of de dienstensector.
Maar door de dood van Czech zet Cacace vraagtekens bij de werkplek waar ze meisjes op aanspreekt.
“Ze deed alles wat we van deze meisjes verwachtten. Ze deed een lasprogramma op de middelbare school. Ze ging naar een community college”, zei ze. “Het is slechts een scherpe herinnering dat er nog veel werk te doen is en dat we moeten uitzoeken hoe we beter kunnen pleiten en ervoor kunnen zorgen dat deze jonge vrouwen veilig zijn.”
De dood van Czech heeft een wond geopend die voor handelaars nooit echt is gesloten. In 2017 werd de 32-jarige Outi Hicks, een leerling-timmerman, op haar werkplek vermoord door een collega in Fresno, Californië. Haar dood veroorzaakte soortgelijke verontwaardiging en hielp programma’s als de “Wees die ene kerel‘-campagne, die training omvat voor interventie door omstanders op de werkplek.
“Maar er hebben zich een hele reeks incidenten voorgedaan tussen de Outi Hicks-gruwel en wat er zojuist is gebeurd”, zegt Rita Brown, voorzitter van de National Association of Women in Construction (NAWIC). “Verandering gaat langzaam en het is duidelijk niet genoeg.”
(Instagram)
In 2023 publiceerde de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) een rapport met details over de intimidatie van vrouwen en gekleurde mensen worden nog steeds geconfronteerd in de bouwsector. Het bevatte verhalen over seksuele intimidatie, zoals betasten en obscene opmerkingen, maar ook over racistische incidenten. In 2021 bleek uit een onderzoek van het Institute for Women’s Policy Research dat meer dan een kwart van de vrouwelijke handelsarbeiders die reageerden, zei dat ze “altijd of vaak werden lastiggevallen” omdat ze een vrouw waren.
Hoewel er verschillende programma’s zijn ontwikkeld door vrouwen- en beroepsorganisaties om een veiligere en meer inclusieve werkplek te bevorderen, bestaat er geen echt federaal beleid of federale wetgeving die adequate bescherming biedt, zeggen voorstanders. In plaats daarvan is het werk op basisniveau gebeurd.
Nu roepen organisaties als NAWIC bouwbedrijven, vakbonden en de industrie als geheel op om strengere normen op de werkplek af te dwingen. “Het is de taak van ons allemaal die leiding geven, die enige machtspositie in het ecosysteem van de bouwsector hebben, om dit nultolerantiebeleid af te dwingen”, aldus Brown.
De Tradeswomen Taskforce, een belangenorganisatie, is van plan een resolutie op te stellen, die zij door dezelfde organisaties willen laten aannemen, die een veilige werkplek voor vrouwen bevordert.
Amy Roosa, die werkt in de risicobeheersing voor de bouwsector, zei dat geweld op de werkplek moet worden behandeld als een veiligheidsrisico. ‘Het is uiteindelijk een tikkende tijdbom dat dit een vrouw gaat overkomen’, zei ze. “Het is echt aan het leiderschapsteam en zelfs aan veiligheidsprofessionals om dit als een gevaar op de werkplek te behandelen.
“We hebben een interventieproces nodig. We moeten duidelijke rapportage hebben. Een vrouw moet weten dat wanneer ze naar voren komt en zegt: ‘Ik heb een probleem’ of ‘Hij bedreigt me’, dat dit serieus wordt genomen,’ voegde ze eraan toe.
Terwijl handelsvrouwen erop aandringen dat er meer wordt gedaan om gendergerelateerd geweld op de werkvloer aan te pakken, heeft de regering-Trump de middelen beperkt.
Afgelopen najaar won de Tradeswomen Taskforce en Equal Rights Advocates, een non-profitorganisatie die zich richt op genderrechtvaardigheid op de werkplek, een subsidie van $350.000 om gendergerelateerd geweld op de werkplek aan te pakken. De regering-Trump annuleerde het programma abrupt, samen met vier andere subsidies die tot doel hadden geweld en intimidatie op de werkplek uit te bannen.
Een deel van het werk zou bestaan uit het helpen van vrouwen bij het navigeren door het indienen van klachten of rechtszaken, iets wat moeilijk is op een werkplek omdat ze ofwel niet het juiste kanaal kennen om een klacht naar voren te brengen of te maken kunnen krijgen met vergelding, zei Janelle Dejan, medevoorzitter van de taskforce. “Wat we in deze belangenorganisaties doen, is proberen een veiliger ruimte te creëren”, zei ze. Hiertoe behoort ook een plek waar mensen anoniem melding kunnen maken of zonder belachelijk gemaakt te worden omdat ze zich zorgen maken, zei ze.
Andere waarborgen die waren ingevoerd om vrouwen te helpen misbruik te melden, functioneren volgens Connie Ashbrook niet langer, ook niet bij de taskforce. ‘Het EEOC is onderdrukt’, zei ze.
Tot oktober waren er niet genoeg commissarissen om besluiten uit te vaardigen de regering-Trump ontsloeg twee van de Democratische commissarissen en de algemeen adviseur. Een van die commissarissen, Charlotte Burrows, schreef het rapport over de intimidatie van vrouwen in de beroepen. Dat rapport is ook verdwenen van de website van het EEOC.
“Het voelt tegelijkertijd alsof we echt diep aan het graven zijn om aan dit probleem te werken, terwijl de overheid ons instrumenten afpakt”, zei Ashbrook.
In de dagen na de dood van Czech hebben handelaars uit het hele land hun steun betuigd, duizenden dollars gedoneerd aan de GoFundMe van haar familie en blauw gekleed om ter ere van haar te werken.
In een sector die niet weet hoe ze voor hen moeten zorgen, zorgen ze voor elkaar.
