WAARSCHUWING: verontrustende inhoud. Het gruwelijke gaslek doodde duizenden mensen en verwondde nog eens een half miljoen mensen. Tientallen jaren later zijn de overlevenden nog steeds op zoek naar gerechtigheid
“Wakker worden, je staat aan de rand van een vulkaan”, waarschuwde een journalist mensen in Bhopal.
Raj Keswani schreef zijn angstaanjagende verhaal in het dagblad van de Indiase stad, Jansatta, na de gruwelijke en zeer vermijdbare dood van Ashraf Khan, een arbeider in de Union Carbide-fabriek. Khan werd gedood nadat hij door het morsen van fosgeen werd blootgesteld aan het extreem giftige gas dat in de Eerste Wereldoorlog als chemisch wapen werd gebruikt.
Tragisch genoeg luisterde niemand. Slechts twee jaar later kwam Keswani’s huiveringwekkende voorspelling uit als een van de ergste industriële rampen ter wereld wereld ooit in de fabriek heeft zien spelen.
Op een verder normale nacht zorgde een storing in een Amerikaanse pesticidenfabriek ervoor dat 40 ton zeer giftig gas een dichtbevolkte stedelijke sloppenwijk binnenstroomde, waarbij duizenden mensen om het leven kwamen. De gasvormige chemische stof, methylisocynaat genoemd, kan pijn op de borst, astma en huidbeschadiging veroorzaken, zelfs in kleine hoeveelheden.
In de eerste uren van het lek kwamen bij hoge blootstelling 3.500 mensen onmiddellijk om het leven. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat hun dood gruwelijk en pijnlijk was, met symptomen als longfalen, niernecrose en de totale degeneratie van de lever en de darmen. Met andere woorden, hun organen rotten in hun eigen lichaam.
Door de dichtheid van het gas verspreidde de kleurloze verbinding zich als een mist onheilspellend over de stad en bleef laag bij de grond. Vrouwen en kinderen inhaleerden, vanwege hun kleinere formaat, het gas in hoge concentraties en werden in hogere aantallen gedood.
Deskundigen schatten dat meer dan 200.000 kinderen en 3.000 zwangere vrouwen getroffen werden, van wie velen onmiddellijke miskramen kregen.
De strijd voor gerechtigheid, geleid door de overlevenden en hun families, zou de komende dertig jaar voortduren.
Hoe gebeurde de ramp in Bhopal?
De ramp in Bhopal vond plaats net na middernacht op 3 december 1984 in de Union Carbide-fabriek van de stad, die vijftien jaar eerder was gebouwd door een bedrijf dat grotendeels in Amerikaanse handen was.
In de jaren voorafgaand aan de fatale ramp hadden diverse andere lekkages en ongevallen in de fabriek, veroorzaakt door slecht onderhoud en slechte procedures, werknemers gewond en gedood. Nadat in 1982 een medewerker in de fabriek stierf, waarschuwde de lokale journalist Raj Keswani de bewoners: “Wakker worden, mensen van Bhopal, jullie staan aan de rand van een vulkaan.”
Het lek zelf ontstond nadat een reeks storingen grote hoeveelheden water in een pesticidentank hadden gemorst, waardoor een dodelijke thermische reactie ontstond. Interne systemen waarschuwden fabrieksmanagers dat er een lek op handen was, maar ze gingen ervan uit dat het een valse lezing was en besloten dat ze het probleem zouden oplossen na de theepauze van 12.15 uur.
Tegen de tijd dat ze om 12.40 uur terugkwamen van hun ontspannen drankje, was er te veel druk opgebouwd en begon er al snel giftig gas te lekken, waarbij zuidoostelijke winden de chemische stof rechtstreeks in Bhopal bliezen.
Giftig gas bereikt de stad
Om 12.50 uur ging in de stad een openbare sirene af om bewoners te waarschuwen voor een gaslek. Fabrieksarbeiders schakelden het systeem echter snel weer uit, in overeenstemming met het beleid van het bedrijf dat stelde dat alarmen moesten worden uitgeschakeld na “onbelangrijke lekken” om paniek te voorkomen.
Toen de politie belde om te vragen wat er was gebeurd, zeiden de arbeiders: “Alles is in orde”. Ondertussen evacueerden ze massaal de fabriek.
Tegen de tijd dat de sirenes rond 02.00 uur weer aangingen, ondervonden veel bewoners al de eerste gevolgen van blootstelling aan gas. Terwijl mensen de stad ontvluchtten, inhaleerden degenen die op de vlucht waren per ongeluk meer giftig gas en stierven. Velen bleven, vanwege de tijd waarop het gebeurde, diep slapen. Toen de zon de volgende ochtend doorbrak, lagen er al honderden dood. Overlevenden meldden dat straten bezaaid waren met lijken van kinderen en volwassenen, maar ook met lokale dieren en dode bomen.
Ondergekwalificeerde lokale artsen en verpleegsters hadden nog nooit van ‘methylisocynaat’ gehoord en werden al snel overweldigd toen duizenden naar hun deur werden gebracht. Binnen de eerste 48 uur na de ramp waren maar liefst 10.000 doden. Schattingen lopen uiteen over het dodental, dat kan oplopen tot 16.000 of meer.
Studies schatten dat tot op de dag van vandaag tussen de 15 en 20 mensen in India sterven aan complicaties die verband houden met blootstelling aan het gas. Overlevenden melden nog steeds gezondheidsproblemen zoals blindheid, aanhoudend hoesten, tuberculose, kanker en spontane abortus. Tegenwoordig heeft Bhopal het hoogste percentage baarmoederkanker in het land.
Campagne van overlevenden van Bhopal voor gerechtigheid
In de nasleep werd de voorzitter van de Union Carbide Corporation (UCC), Warren Anderson, eigenaar van de fabriek in Bhopal, door de Indiase autoriteiten gearresteerd en beschuldigd van doodslag. Hij mocht echter terugkeren naar de VS. De Amerikaanse regering weigerde koppig hem terug uit te leveren voor vervolging.
Tientallen jaren lang voerden slachtoffers en overlevenden campagne voor gerechtigheid, terwijl de wereld vergat wat er was gebeurd. Het meest opvallend is de Tsjernobyl De ramp van het jaar daarop domineerde het industriële nieuws en trok de aandacht van de wereld vanwege een gaslek in een verarmde Indiase stad.
De UCC probeerde gedurende de jaren tachtig buiten de rechtbank een schikking te treffen met de Indiase regering om te voorkomen dat zij enige juridische verantwoordelijkheid zou erkennen, en bood aan om maar liefst £ 500 miljoen (meer dan £ 1,2 miljard in 2025) aan de slachtoffers te betalen. Maar de Indiase regering schatte de schade op ruim vier keer zoveel en weigerde, waarbij in 1989 een minnelijke schikking ter waarde van ongeveer £350 miljoen werd bereikt, wat vandaag de dag iets minder dan £1 miljard betekent.
Gedurende de jaren 2000 voerden zowel de overlevenden als de Indiase regering campagne om Warren Anderson uitgeleverd te krijgen, maar rechtbanken in de VS oordeelden herhaaldelijk dat het bedrijf geen verantwoordelijkheid had voor Bhopal. Deze beslissingen werden genomen op basis van het technische feit dat de groep die de pesticidenfabriek exploiteerde een aparte subgroep van UCC was, hoewel de UCC een meerderheidsbelang bezat.
In 2010 werden zeven voormalige medewerkers van de fabriek, allemaal Indiaas, veroordeeld wegens dood door nalatigheid. Dit waren de eerste aanklachten die verband hielden met de ramp.
In 2014 stierf de 92-jarige Warren Anderson vredig in een verpleeghuis in Florida, zonder ooit vervolging te hebben ondergaan.
Ruim veertig jaar later strijden de overlevenden van de ramp nog steeds voor gerechtigheid en compensatie voor de ramp, terwijl er nog steeds tientallen mensen sterven aan ziekten die verband houden met de ramp in Bhopal.
