De tekenfilm “GI Joe: A Real American Hero” uit de jaren 80 bracht de actiefiguren van speelgoedgigant Hasbro tot leven, met de gelijknamige militaire eenheid die vecht tegen de meedogenloze (en excentrieke) terroristengroep Cobra.
De belangrijkste slechterik van de show was Cobra Commander (Christopher Collins), en hij was een enigma en verborg zelfs zijn gezicht achter een masker. Dat betekende dat “GI Joe: The Movie” (definitieve versie geschreven door de hoofdschrijver van de show, Buzz Dixon) een wijd open deur had om de oorsprong van de Commander te onthullen in een breed linksaf. De commandant kwam eigenlijk uit Cobra-La, een prehistorische beschaving die de aarde regeerde met biomechanische machines voordat de mensheid evolueerde. De ijstijd vernietigde Cobra-La, maar de overlevenden trokken zich terug in de Himalaya en wachtten geduldig om de wereld te heroveren.
Cobra-La beschouwt de niet-levende technologie van de mensheid als afschuwelijk. Hun wapens en machines lijken op mosselen, slangen, insecten, krabben, enz. – allerlei griezelige beestjes die wij zoogdieren instinctief beschimpen. Hun heerser, Golobulus (Burgess Meredith), is van plan de aarde te bezaaien met sporen die de mensheid in beesten zullen veranderen; het aflevermechanisme bestaat uit plantenstengels ter grootte van een wolkenkrabber die raketachtige peulen in de atmosfeer van de aarde lanceren.
In een commentaartrack voor ‘GI Joe: The Movie’ Dixon onthulde dat de esthetiek en monsterlijke wezens van Cobra-La geïnspireerd waren door Hayao Miyazaki’s post-apocalyptische fantasiefilm uit 1984, “Nausicaä of the Valley of the Wind” (gebaseerd op Miyazaki’s originele manga). Hoewel gemaakt vóór de oprichting van Studio Ghibli, bracht “Nausicaä” de oprichters van de studio bij elkaar.
In 1985 werd in de VS een zwaar gemonteerde “Nausicaä” met de titel “Warriors of the Wind” uitgebracht. Het is niet duidelijk of Dixon dat zag of het Japanse origineel, maar de film liet een indruk op hem achter: “Ik wilde niet één-op-één emuleren (‘Nausicaä’), maar ik wilde wel dat soort gevoel vastleggen, dat in een Amerikaans verhaal brengen.”
De monsters van Cobra-La zien eruit alsof ze uit de Valley of the Wind komen
In het commentaartrack “GI Joe” beschreef Dixon “Nausicaä of the Valley of the Wind” als “‘Dune’ met schimmel” – hij is niet de enige die “Dune” en “Nausicaä” vergelijkt.
“Nausicaä” speelt zich af in de verre toekomst, lang nadat de menselijke beschaving zichzelf in een vurige oorlog heeft vernietigd. Het grootste deel van de wereld is nu bedekt met een uitgestrekte woestijn en giftige jungle, gevuld met gigantische insecten, behalve kleine koninkrijken zoals de Valley of the Wind. Prinses Nausicaä kan communiceren met de insecten, zoals de enorme keverachtige Ohm, en probeert vonken van conflicten te doven.
Vanwege de giftige atmosfeer moeten personages in “Nausicaä” vaak ademhalingsmaskers dragen; De helmen met grote ogen van de Cobra-La-soldaten vertonen een voorbijgaande gelijkenis met het masker van Lord Yupa. Het achtergrondverhaal van een oude beschaving die door een catastrofe is verwoest, roept ook ‘Nausicaä’ op. Cobra-La wordt echter afgeschilderd als volledig kwaadaardig, dus er is geen hoop op vrede of co-existentie.
De anime-invloed op “GI Joe: The Movie” houdt daar niet op. De film werd, net als zijn zusterfilm “The Transformers: The Movie”, geanimeerd door de beroemde Japanse studio Toei (die “Nausicaä” had gedistribueerd). Toei had als hoofdanimatiestudio gewerkt aan zowel ‘GI Joe’ als ‘Transformers’, maar door de haastige productieschema’s hadden beide shows doorgaans teleurstellende en foutgevoelige animaties. Met de hogere budgetten van de films ontwikkelden zowel “Transformers” als “GI Joe” eindelijk een anime-achtig detail en textuur voor de personages.
“The Transformers: The Movie” kent een aantal bijzonder adembenemende sequenties, zoals wanneer Galvatron de verraderlijke Starscream verdampt, of wanneer de hoofdschurk Unicron (Orson Welles) transformeert van een planeet in een enorme mensachtige. Terwijl ‘Transformers’-fans deze film doorgaans vereren, zorgt ‘GI Joe: The Movie’ voor meer verdeeldheid… en Cobra-La is een belangrijke reden waarom.
Het concept en de erfenis van Cobra-La uitgelegd
Veel “GI Joe”-fans en creatieven (waaronder de beroemde “GI Joe-stripschrijver Larry Hama) verwerpen Cobra-La en zijn “Nausicaä”-esthetiek. Hoe omarmde een serie met een militair thema als “GI Joe” dergelijke sciencefiction? Buzz Dixon besprak de oorsprong van Cobra-La met blogger Todd Matthy in 2016.
Tijdens de productie van seizoen 2 van “GI Joe”, verzocht Hasbro de show om een nieuw personage te introduceren: “Cobra Emperor” (uiteindelijk omgedoopt tot Serpentor). Omdat de show nooit had gesuggereerd dat iemand de commandant overtrof, stelde Dixon twee oorsprongen voor: Cobra’s Doctor Mindbender creëert een nieuwe en competentere leider, of een wending dat Cobra eigenlijk een dekmantel was voor een andere organisatie. Hasbro combineerde de ideeën; De film vertelt dat Golobulus het idee voor de creatie van Serpentor in Mindbender’s hoofd plantte.
“Om het briljante DNA-inzicht van Dr. Mindbender te verklaren, hadden we een enorm oude en technologisch superieure (zij het biotech) beschaving nodig, anders had een geheime kliek van de Illuminati op menselijke schaal kunnen werken,” herinnerde Dixon zich. Door gebruik te maken van een biotech-beschaving kon hij ook hulde brengen aan “Nausicaä” en Miyazaki’s gigantische Ohms.
“Cobra-La” was ook de tijdelijke naam van Dixon voor deze geheimzinnige slangenmensen. (Misschien zie je de samenvoeging van ‘Cobra’ en ‘Shangri-La’, de oude Himalaya-beschaving uit de roman ‘Lost Horizon’ uit 1933 van James Hinton.) Dixon vond het een stomme naam en wilde die veranderen, maar Hasbro negeerde hem. Hij betreurt eveneens de ligging in de Himalaya: “Logisch gezien zou het Amazonebekken een betere locatie zijn geweest voor een op slangen gebaseerde beschaving.”
Cobra-La heeft echter nieuw leven gevonden in het Energon-universum van Skybound Entertainment. een nieuwe stripboekpublicatielijn (en binnenkort te verschijnen animatieseries) die “GI Joe” en “Transformers” combineert tot één universum. Gezien Cobra-La’s haat tegen mechanische technologie, zijn ze logischer als tegenstanders van de Transformers (dwz levende machines) dan als ‘GI Joe’-schurken.
