Kuala Lumpur, Maleisië — Nog een lid van het Iraanse damesvoetbalteam die een vluchtelingenvisum accepteerde om in Australië te blijven heeft besloten terug te keren naar haar thuisland, zei een sportfunctionaris maandag.
Dan blijven er nog twee van de zeven teamleden over die asiel hadden aanvaard, omdat ze vasthielden aan hun oorspronkelijke beslissingen.
Het Iraanse vrouwenvoetbalteam had nog geen plannen bekendgemaakt om Maleisië te verlaten, toen de meeste van de zeven teamleden die een week geleden diplomatieke furore maakten door asiel te aanvaarden in Australië zich weer bij hun teamgenoten in Kuala Lumpur hadden gevoegd, zei de sportfunctionaris.
De ploeg vloog op 10 maart vanuit Sydney nadat ze was uitgeschakeld voor de Women’s Asian Cup in Australië, waarbij zes spelers en een ondersteunend personeelslid achterbleven die beschermingsvisa hadden geaccepteerd.
Vier spelers en de stafmedewerker hebben zich inmiddels weer bij het team aangesloten in Kuala Lumpur, de laatste vliegt maandag binnen. Er zijn geen redenen gegeven voor de veranderingen in het hart, maar de Iraanse diaspora in Australië geeft de schuld aan de druk vanuit Teheran. Sommigen vermoeden dat het team een tien uur durende vlucht vanuit Sydney heeft, totdat de twee uitstekende spelers worden overgehaald om zich vanuit Australië weer bij hen te voegen.
Mohd RASFAN / AFP via Getty Images
De ploeg wordt in Kuala Lumpur ondersteund door de Asian Football Confederation. De algemeen directeur van de confederatie, Windsor Paul John, zei dat het team in de grootste stad van Maleisië wachtte op vluchtverbindingen naar hun door oorlog verscheurde thuisland.
“Het kan vandaag, morgen of volgende week zijn”, vertelde Windsor aan verslaggevers in Kuala Lumpur. “We wachten gewoon tot ze ons hun plannen vertellen.”
Windsor zei dat zijn confederatie geen directe klachten had ontvangen van spelers over hun terugkeer naar huis, ondanks berichten in de media dat hun families in Iran te maken zouden kunnen krijgen met vergelding omdat het team er niet in slaagde hun volkslied te zingen vóór de openingswedstrijd.
“We konden niets verifiëren. We vroegen het hen en zij zeiden: ‘Nee, het is oké'”, zei hij. ‘Ze zijn eigenlijk opgewekt. … Ze zagen er niet bang uit.’
De Iraanse autoriteiten hebben het besluit van de vrouwen om asiel af te wijzen verwelkomd als een overwinning op Australië en president Trump.
De Iraanse ploeg was kort voordat de oorlog in het Midden-Oosten op 28 februari begon in Australië aangekomen voor het toernooi, wat de reisarrangementen bemoeilijkte.
Assistent-minister van Immigratie Matt Thistlethwaite beschreef de situatie van de vrouwen in Australië als een “zeer complexe situatie”.
“Dit zijn zeer persoonlijke beslissingen, en de regering respecteert de beslissingen van degenen die ervoor hebben gekozen terug te keren. En we blijven steun bieden aan de twee die overblijven”, zei Thistlethwaite.
Degenen die in Australië zijn gebleven, zijn overgebracht naar een niet nader genoemde veilige locatie en krijgen hulp van de regering en de Iraanse diasporagemeenschap, zei hij.
Kylie Moore-Gilbert, een politicoloog aan de Macquarie Universiteit in Sydney die van 2018 tot 2020 meer dan twee jaar in Iraanse gevangenissen heeft doorgebracht wegens spionagebeschuldigingen, zei dat het “winnen van de propagandaoorlog” het welzijn van de vrouwen had overschaduwd.
“De hoge inzet zorgde er naar mijn mening voor dat het Iraanse regime rechtop ging zitten en aandacht schonk en in reactie hierop probeerde te forceren”, zei Moore-Gilbert.
“Ik denk dat in dit geval, als deze vrouwen stilletjes asiel hadden aangevraagd zonder de publiciteit om hen heen, het mogelijk was dat de functionarissen van de Islamitische Republiek dit zouden hebben gedaan, zoals ze in het verleden hebben gedaan in de gevallen van andere Iraanse sporters die zijn overgelopen … dat ze dat gewoon hebben laten gebeuren,” voegde ze eraan toe.
Het Iraanse Tasnim News Agency zei dat de spelers die Australië verlieten “terugkeerden naar de warme omhelzing van hun familie en thuisland”, en omschreef hun terugkeer als een mislukking van wat het een Amerikaans-Australische politieke inspanning noemde.
De zorgen over de veiligheid van het team in Iran namen toe toen de spelers het Iraanse volkslied niet zongen.
De Australische regering werd door Iraanse groepen in Australië en door de Amerikaanse president aangespoord de vrouwen te helpen.
Sommige leden van de Iraanse diaspora in Australië hebben de ondersteunende stafmedewerker, die aanvankelijk aylum aanvaardde en vervolgens Australië zaterdag verliet, beschuldigd van het verspreiden van Iraanse regeringspropaganda via sms-berichten naar haar teamgenoten.
Thistlethwaite zei dat er geen bewijs was om de theorie te ondersteunen dat de stafmedewerker anderen had overgehaald om te vertrekken. Iedereen die in Australië was achtergebleven nadat het team was vertrokken, waren ‘echte asielzoekers’, zei hij.
De Iraanse ambassade in de nationale hoofdstad Canberra blijft bemand, ondanks dat de Australische regering de ambassadeur vorig jaar heeft uitgezet.
De Australische premier Anthony Albanese verbrak in augustus de diplomatieke betrekkingen met Iran nadat hij had aangekondigd dat inlichtingenfunctionarissen hadden geconcludeerd dat de Revolutionaire Garde in 2024 brandstichtingen had gericht op een koosjer voedselbedrijf in Sydney en de Adass Israel Synagoge in Melbourne.
Vice-president van de Australian-Iranian Society of Victoria, Kambiz Razmara, zei dat de vrouwen die asiel hadden aanvaard onder druk stonden van het regime in Teheran.
“Ze hebben in een opwelling beslissingen moeten nemen met heel weinig informatie en ze moesten op de omstandigheden reageren”, zei Razmara. “Ik ben verrast dat ze hebben besloten om te gaan, maar ik ben eigenlijk niet verrast omdat ik de druk waardeer die ze ervaren.”
