Een DEEP-SEA-ontdekkingsreiziger die nooit de locatie van zijn schatkamer heeft onthuld, is na tien jaar vrijgelaten uit de gevangenis.
De Amerikaanse schatzoeker Tommy Thompson, 73, beweerde dat hij niet wist waar hij de 500 gouden munten had gelaten die hij uit een beroemd scheepswrak had gehaald.
Thompson, een in Ohio geboren onderzoekswetenschapper, werd geprezen als een held nadat hij de SS Central America en zijn duizenden kilo’s aan gezonken schatten had gevonden die meer dan 150 jaar op de bodem van de Atlantische Oceaan lagen.
Hij had vijf jaar lang naar het wrak uit 1857 gezocht, met behulp van apparatuur van meerdere miljoenen dollars betaald door investeerders.
In 1988 won hij de jackpot door het schip 260 mijl uit de kust van South Carolina en 2500 meter onder de oppervlakte te lokaliseren.
Toen het zonk, vervoerde het schip 30.000 pond goud dat nieuw in San Francisco was geslagen.
435 mensen verdronken toen het schip zonk en het verlies van het goud droeg bij aan een economische paniek.
De vondst van Thompson was een van de grootste ontdekkingen van scheepswrakken in de Amerikaanse geschiedenis.
Hij verkocht een deel van de buit in 2000 aan een goudmarketinggroep voor ongeveer $ 50 miljoen.
Maar investeerders die de onderneming van Thompson hadden gesteund, klaagden hem in 2005 aan en zeiden dat ze nog geen geld uit de verkoop hadden ontvangen.
Thompson, die in Florida woonde, ging in afzondering en werd later een voortvluchtige toen een federale rechter uit Ohio in 2012 een arrestatiebevel tegen hem uitvaardigde nadat hij niet in de rechtbank was verschenen.
De autoriteiten volgden Thompson drie jaar later naar een hotel in Florida.
De rechter veroordeelde hem vervolgens en stuurde Thompson eind 2015 naar de gevangenis omdat hij weigerde vragen te beantwoorden over de locatie van ontbrekende munten.
Thompson beweerde dat de munten met een waarde van toen 2,5 miljoen dollar werden overgedragen aan een trust in Belize en zei dat de 50 miljoen dollar uit de verkoop van de eerste partij goud grotendeels naar juridische kosten en bankleningen ging.
Hij bleef opgesloten, ook al beperkt de federale wet de gevangenisstraf wegens minachting van de rechtbank doorgaans tot achttien maanden.
Een federaal hof van beroep verwierp in 2019 het argument van Thompson dat de wet op hem van toepassing was, omdat zijn weigering in strijd was met de voorwaarden van een schikking.
Toen hem in 2020 werd gevraagd of hij klaar was om de locatie van het goud bekend te maken, zei Thompson dat hij het zich niet kon herinneren.
‘Edelachtbare, ik weet niet of we deze weg al eerder hebben afgelegd of niet, maar ik weet niet waar het goud zich bevindt,’ zei hij.
“Ik heb het gevoel dat ik de sleutels tot mijn vrijheid niet heb.”
Vorig jaar oordeelde een rechter dat Thompson waarschijnlijk nooit zou antwoorden waar de ontbrekende munten waren en beval zijn vrijlating.
