Een witwasnetwerk ter waarde van een miljard dollar dat in heel Groot-Brittannië actief is, heeft een bank gekocht Kirgizië om Rusland te helpen ontwijken Westerse sancties en geld naar de oorlog in Oekraïne kanaliseren, zei de Britse politie vrijdag.
Het netwerk heeft honderden koeriers in ten minste 28 Britse steden ingezet om crimineel geld te innen uit onder meer drugshandel en vuurwapenhandel.
Het geld werd vervolgens snel omgezet in cryptogeld en trok de hele wereld rond, zei de Britse National Crime Agency (NCA), terwijl het een update deelde over de laatste fase van de door Groot-Brittannië geleide ‘Operatie Destabilise’.
Lees meerWanneer voelt Poetin de knel?
De internationale inspanning heeft nu geleid tot 128 arrestaties en de inbeslagname van meer dan £25 miljoen ($32,7 miljoen) aan contant geld en cryptocurrency in Groot-Brittannië, aldus de NCA.
Het afgelopen jaar zijn nog eens 45 vermoedelijke witwassers gearresteerd en £ 5,1 miljoen in beslag genomen. De inlichtingen uit het onderzoek hebben buitenlandse partners ook geholpen om in het buitenland beslag te leggen op 24 miljoen dollar en 2,6 miljoen euro.
Twee Russisch-sprekende netwerken, genaamd Smart en TGR, vormen de kern van veel van de overdrachten, aldus de NCA.
Ze wassen geld wit voor transnationale misdaadgroepen die betrokken zijn bij cybercriminaliteit, drugs- en vuurwapensmokkel en helpen hun Russische cliënten op illegale wijze financiële beperkingen te omzeilen om geld te investeren in Brittannië.
Verbinding met Kirgizië
Tijdens “fase twee” van “Operatie Destabiliseren”, die in december begon, ontdekten de autoriteiten dat een deel van het witgewassen geld via de bank in Kirgizië, genaamd Keremet Bank, werd gerouteerd.
Dit werd op eerste kerstdag 2024 in het geheim gekocht door Altair Holding SA, een bedrijf dat banden heeft met TGR-baas George Rossi.
Keremet hielp vervolgens geld overmaken voor Promsvyazbank (PSB), een Russische staatsbank die bedrijven steunt die betrokken zijn bij de Russische militair-industriële sector, aldus de NCA.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën had in januari ook met de vinger naar Keremet gewezen omdat hij de regering had geholpen Kremlin sancties ontwijken.
“Voor de eerste keer verbinden we de drugshandel in onze gemeenschap tot aan de hoogste niveaus van de georganiseerde misdaad, de geopolitiek, het ontduiken van sancties, het Russische industriële, militaire complex en staatsgebonden activiteiten”, aldus Sal Melki, adjunct-directeur economische misdaad van de NCA.
De netwerken opereerden op “oogverblindende schaal”, voegde hij eraan toe.
Het lijkt erop dat een van uw browserextensies het laden van de videospeler blokkeert. Als u deze inhoud wilt bekijken, moet u deze mogelijk op deze site uitschakelen.
Het grootste deel van de Britse activiteiten was afhankelijk van koeriers die door het land rijden om zakken met contant geld op te halen en deze in te wisselen voor betalingen in cryptovaluta, soms op parkeerplaatsen langs snelwegen.
In een poging hen af te schrikken heeft de NCA een campagne gelanceerd met posters en online berichten in het Engels en Russisch die landelijk zijn opgehangen, ook bij tankstations langs de snelweg, waarin koeriers worden gewaarschuwd dat ze lange gevangenisstraffen riskeren voor een relatief laag loon.
“Voor een paar honderd pond is de kans heel groot dat je meer dan vijf jaar in de gevangenis zit”, zei Melki.
“Gemakkelijk geld leidt tot moeilijke tijden.”
De NCA is van mening dat koeriers een zwak punt zijn waarop zij zich kunnen richten.
Maar de dreiging van netwerken als deze blijft groot.
“De NCA heeft deze organisaties een ernstige wond toegebracht”, zei Melki. “Maar het zijn ook anderen zoals zij, en we weten dat we de druk moeten volhouden. We moeten mensen blijven arresteren, vervolgen en sancties opleggen.”
(FRANKRIJK 24 met AFP)
