Volwassen maar nog steeds rommelig, Joe Swanberg is terug bij SXSW als een veteraan

AUSTIN, Texas — “The Sun Never Sets” is de tiende indie van filmmaker Joe Swanberg die op SXSW in première gaat, maar zijn eerste sinds 2017 die op het evenement te zien is. Het verbazingwekkende tempo waarmee hij zijn vroege werk maakte – losse, eigenzinnige verhalen die de voorlopers waren van de opkomende stijl die bekend staat als mumblecore – is aanzienlijk vertraagd, maar heeft ook plaatsgemaakt voor een hernieuwde volwassenheid als persoon en kunstenaar.

Bij de introductie van ‘The Sun Never Sets’ tijdens de wereldpremière op vrijdagavond voor een uitverkochte zaal in het Zach Theater, noemde Swanberg zijn nieuwste ‘mijn favoriete film die ik ooit heb gemaakt’. De film, opgenomen op 35 mm in Anchorage, volgt een vrouw van in de dertig, Wendy (Dakota Fanning in een levendige wending), verscheurd tussen het nastreven van een nieuwe romance met een roekeloze oude vlam (Cory Michael Smith) of doorgaan met de vaste, gescheiden vader van twee kinderen (Jake Johnson) met wie ze al een paar jaar omgaat.

“Ik denk dat dit is wat ze je vertellen over ouder worden en dit werk langer doen”, zei een nadenkende Swanberg in een video-interview vanuit zijn huis in Chicago, kort voor het South by Southwest-festival. “Je wordt er beter in en je wordt een beetje volwassen en zo.”

De film markeert Swanbergs vierde samenwerking met Johnson, een partnerschap dat teruggaat tot ‘Drinkvrienden’ uit 2013. (De acteur financierde het nieuwe project gedeeltelijk samen met zijn broer.) Na voltooiing van het derde seizoen van de Netflix-anthologiereeks ‘Easy’ in 2019, waarvoor hij alle afleveringen schreef en regisseerde, was Swanberg van plan een pauze te nemen. Een scheiding en de pandemie zorgden ervoor dat die pauze nog langer werd.

In de tussenliggende jaren produceerde Swanberg een aantal projecten voor andere filmmakers, acteerde hij wat en opende hij een kleine videotheek in Chicago. Swanberg kende de in Anchorage gevestigde producer Ashleigh Snead, die hem aanmoedigde om te overwegen daar iets op te nemen. De schilderachtige locatie zou Swanberg de kans geven om zijn visuele stijl uit te breiden van de gebruikelijke banken, bars en appartementen van veel van zijn werk. (Er zijn nog steeds een verrassend aantal scènes op banken en in bars.)

“Joe is een echte filmmaker”, zegt Johnson in een apart interview. “En ik denk dat hij die eer soms niet krijgt, omdat hij met niets films kan maken. Dit is een echte film voor volwassenen. Dit is een film over hoe ingewikkeld scheidingen zijn en hoe rommelig ze worden. En het ligt in het prachtige Alaska.”

Swanberg, midden, op de set van ‘The Sun Never Sets’.

(SXSW)

Swanberg is nu geëvolueerd van iemand die spraakzame, provocerende en soms controversiële films maakt over de levens van post-collegiale twintigers, naar het onderzoeken van de nuances en bijzonderheden van het zijn van een 44-jarige gescheiden vader van twee kinderen die nog steeds probeert zijn plaats in de wereld te achterhalen. Tot zijn oorspronkelijke cohort van aan de SXSW gelieerde filmmakers, van wie velen ook onder de noemer mumblecore vielen – niemand vond de naam erg leuk, maar niemand heeft ooit iets beters bedacht, dus het bleef hangen – bestond uit Greta Gerwig, Lena Dunham, Barry Jenkins, Ti West en anderen die doorgingen met meer conventioneel mainstream succes.

Maar Swanberg lijkt zich niet in de steek gelaten te voelen. In plaats daarvan ziet hij alleen maar deuren opengaan.

“Het is zoveel beter gegaan dan ik dacht dat het met mij zou gaan”, zegt hij. “Ik bedoel, toen ik deze heel kleine, seksueel expliciete films van 71 minuten maakte, dacht ik: ik ben gewoon dankbaar dat ik hier ben. Ik kan niet eens geloven dat deze festivals dit werk laten zien en het is zo cool dat er ruimte voor mij is in dit ecosysteem.

“En dus om mijn vrienden te zien gaan om deze gigantische films te maken, om Greta ‘Barbie’ te zien doen en dat soort dingen, voor mij opent het gewoon de mogelijkheden”, voegt hij eraan toe. “Elke keer dat een vriend van mij een nieuw record vestigt of een nieuwe ruimte betreedt, denk ik zoiets van: Oh, dat is nu voor ons allemaal opengegaan.”

Zijn eerdere werk bevatte vaak rauwe seksscènes, soms met Swanberg zelf. Van praktisch het begin van zijn carrièreSwanberg, ruim vóór de afrekening in het #MeToo-tijdperk die in 2017 begon, weerstond de beschuldigingen dat hij zijn vrouwelijke artiesten uitbuitte en manipuleerde. Zijn stap terug uit de productiviteit viel samen met een moment waarop zijn verkenningen van de seksuele machtsdynamiek uit de gratie raakten. Het zou gemakkelijk te interpreteren zijn dat Swanberg zichzelf preventief opzegde om een ​​breder schandaal te voorkomen. Zo ziet hij het niet.

“Zeker in Chicago, waar ik de afgelopen vijf jaar heb doorgebracht, ben ik geen onwelkome plek”, zegt hij, terwijl hij een onderscheid maakt tussen hemzelf en “mensen die hun baan verliezen of hun kapitaal-C kwijtschelden. Maar ook mijn werk heeft altijd die grenzen verlegd en altijd een zekere mate van positieve en negatieve aandacht getrokken.”

Hoewel “The Sun Never Sets” talloze kusscènes kent, gaat het niet veel verder dan dat.

“Ik zal het niet doen”, zegt Johnson over meer grafische scènes. “Toen ik al vroeg met Joe werkte, dacht ik: ‘Ik hou van je, man, ik doe dit niet.'”

Van haar kant had Fanning geen bedenkingen bij de samenwerking met Swanberg. Hij bood zowel Fanning als Smith de mogelijkheid om met een intimiteitscoördinator samen te werken, maar beiden vonden dat niet nodig.

“Er was geen planeet waar je ooit werd gevraagd iets te doen waar je je niet prettig bij voelde”, zegt Fanning. ‘Als er ooit een moment was van: ‘Dat wil ik niet doen’, zou hij zeggen: ‘O, laten we dat dan niet doen.’ Er was een dag waarop er een scène was en het buiten regende. En we keken elkaar allebei aan en hij zei: ‘We gaan het niet doen. De scène is afgebroken.’ Hij is gewoon open. En ik vertrouwde hem gewoon impliciet.”

Jake Johnson en Dakota Fanning in de film ‘The Sun Never Sets’.

(SXSW)

Swanberg werkt al lang in een ongebruikelijke stijl waarin het script in wezen een gedetailleerde schets is en de acteurs tijdens de repetities hun eigen dialoog proberen te bedenken. Voor ‘The Sun Never Sets’ ontwikkelden Swanberg en Johnson de langste, meest complete schets die Swanberg ooit heeft gebruikt, inclusief enkele dialooguitwisselingen. Vervolgens mochten de acteurs zich het eigen maken.

Fanning herinnerde zich een vroeg Zoom-gesprek met Swanberg en Johnson waarin zij het proces uitlegden.

“Het is nog steeds gemaakt als een echte film”, zegt Fanning. ‘En Jake en Joe beloofden dat het niet zo is dat we alleen maar aan onze broek voorbij vliegen: ‘Je zult weten wat je moet zeggen, dat beloof ik.’ En toen vroegen vrienden die mij kenden: ‘Ben je zo nerveus?’ En dat was ik ook, maar om de een of andere reden, ik weet niet waarom, wist ik gewoon dat het goed zou komen. En dat bleek gewoon waar te zijn.”

Hoewel het zich afspeelt in Anchorage, noemt Swanberg ‘The Sun Never Sets’ ‘buitengewoon persoonlijk’.

“Ik was absoluut een film aan het schrijven over een gescheiden man van midden veertig die een relatie had met een jongere persoon”, zegt hij. “De vragen over het huwelijk en het krijgen van kinderen waren een soort amalgaam van twee echte relaties die ik op het scherm tot één heb samengevoegd.” Hij beschrijft het materiaal als ‘vragen die ik had en heb over hoe mijn eigen relaties er na de scheiding uit zullen zien.’

Dat komt tot uiting in Fannings rijke, gelaagde optreden, dat misschien wel tot de beste uit haar toch al lange carrière behoort. De stijl van Swanberg ontleent zowel een gemak als een intensiteit aan Fanning, die een vrouw vastlegt op een cruciaal moment waarop ze erachter komt wat ze wil, te midden van de emotionele wervelwind waar ze doorheen gaat. (Bij de première van de film zei Fanning: “Ik heb nog nooit zoveel van mezelf in een rol gestopt.”)

“Ik denk dat het doel van Joe’s films, en ik denk in ieder geval mijn doel met deze film, is om alles echt te laten voelen”, zegt ze. “Soms is het gewoon een puinhoop.”

Dakota Fanning en Cory Michael Smith in ‘The Sun Never Sets’.

(SXSW)

Swanberg zelf verschijnt in een kleine rol als de nieuwe echtgenoot van de ex-vrouw van Johnson’s personage. En de karakters van de twee kinderen in de film zijn vernoemd naar de eigen kinderen van de regisseur. Met een hernieuwde volwassenheid en emotionele diepgang blijft Swanberg films maken die deels dagboek en deels generatiemarkeringen zijn.

“Het zou heel cool zijn als ik in de veertig was om films te maken over personages van in de veertig”, zegt hij, “en in de jaren vijftig, zestig en zeventig. Het zou leuk zijn om seksueel expliciete films te maken over zeventigjarigen in hun datingslevens, sekslevens en zo. Het is echt spannend om films te hebben over personages in deze fase van hun leven, of ze zich nu eindelijk settelen als ze in de veertig zijn of er net uit komen. relaties en het opnieuw onderzoeken van hun leven. Dat is waar mijn hoofd naar toe gaat.”
.