‘Slanted’ recensie: ‘The Substance’ krijgt een raciale make-over

Eraan wennen brengt hoge kosten met zich mee in ‘Slanted’, een sci-fi-horrorsatire waarin een Chinees-Amerikaanse tiener een faustiaans koopje doet op zoek naar acceptatie op de enige manier waarop modetijdschriften, haar algoritme voor sociale media en de wereld als geheel suggereren dat ze dat kan: door blank te worden. Letterlijk. Wanhopig om haar Aziatische kenmerken uit te wissen, grijpt ze het aas aan als een louche cosmeticabedrijf de ultieme make-over aanbiedt. De enige vangst? Het is onomkeerbaar. En jij dacht dat permanente wenkbrauwen een verplichting waren.

Uiteindelijk volgen een paar vlezige flarden laat-brekend bloed, hoewel de SXSW-winnende assimilatie-horror van schrijver-regisseur Amy Wang nooit zo diep snijdt als zou moeten. Toch moet je de debuterende speelfilmmaker crediteren omdat hij zich behoorlijk ver heeft gewaagd met een riskante verwaandheid waarin twee actrices, de ene Aziatische en de andere blanke, dezelfde persoon spelen terwijl ze ons ervan overtuigen dat we kijken naar een meisje met conflicten dat vastzit in twee verschillende lichamen.

“Slanted” begint als de 8-jarige Joan Huang (Kristen Cui) van China naar de rijke buitenwijken van Georgië verhuist met haar arbeidersouders Roger (Fang Du), een muzikant die conciërge is geworden, en haar pragmatische moeder Sofia (Vivian Wu). Getekend door de racistische afwijzingen van haar blanke klasgenoten op de eerste schooldag, is ze onder de indruk van de kroning op het schoolbal waarvan ze diezelfde avond getuige is. Bijna tien jaar later, en verscheurd tussen haar Chinese karakter en haar verlangen om als Amerikaan omarmd te worden, wordt de pittige Joan (Shirley Chen, een sardonische uitblinker in “Diddy” en wonderbaarlijk kwetsbaar hier) zou er alles aan doen om gekroond te worden tot prom queen, het ultieme embleem van populariteit. Wanneer de mysterieuze Ethnos Inc. haar een ‘etnische modificatie’-operatie verkoopt die een gelukkiger, witter leven garandeert, schrijft Joan zich gretig in voor de procedure die haar Aziatische identiteit zal vervangen en haar zal veranderen in, nou ja, Mckenna Grace (‘Regretting You’).

Wat is Ethnos precies? Noem het de medische spa uit de hel met een moordende, gerichte marketingcampagne. (Maak je geen zorgen over hoe de fictieve wetenschap werkt. De film doet dat zeker niet.) Getuigenissen van tevreden patiënten bogen op verbeterde kansen op een baan en liefdeslevens na de operatie, met het idee dat het uitwissen van iemands ras een kortere weg is naar gelijkheid – zolang de standaard huidskleur maar wit is.

‘Slanted’ vraagt ​​om vergelijking met de identiteitsverschrikkingen van “Ga weg” en het bloedbad in de schoonheidsindustrie “De substantie” (met een vage knipoog naar de scène op het schoolbal in ‘Carrie’), maar het zijn de echo’s van ‘Eternal Sunshine of the Spotless Mind’, een uitgesproken invloed, die de film zijn ‘wees voorzichtig met wat je wenst’ ontroerendheid geven. Wanneer Dr. Singer (R. Keith Harris) Joan bezweert met beloften van verlichting van de uitputting van het niet-blanke leven in Amerika (“Als je ze niet kunt verslaan, zijn hen”), is het een verkooppraatje dat doet denken aan de roman “Black No More” van George S. Schuyler uit 1931, over een zwarte man die een wetenschappelijk proces ondergaat om zijn huid wit te maken.

Gezien de minachtingen die Joan te verduren krijgt bij het schoonmaken van het huis van een neerbuigende blanke vrouw, of de manier waarop ze haar neus dunner knijpt en elke ochtend voor school westerse schoonheidsinstructies nabootst, zou je haar graag willen verzekeren dat ze zich over een paar jaar goed in haar vel zal voelen. Haar enige echte cheerleader is haar zelfverzekerde beste vriendin Brindha (een sprankelende Maitreyi Ramakrishnan in een te korte verschijning), die een model biedt van hoe eigenliefde en gemeenschap eruit zouden kunnen zien.

Maar assimilatie is zowel overleving als validatie voor Joan, die terugkeert naar school als ‘Jo Hunt’, nu gespeeld door Grace. Ze voelt zich goed bij de coole kinderen die haar als Aziatisch meisje negeerden, maar haar nu een plaats aanbieden aan hun ‘Mean Girls’-achtige lunchtafel, en voelt zich in de gunst bij Olivia (Amelie Zilber), de bijenkoningin-influencer die ze verafgoodt. Haar prom-dromen komen dichterbij naarmate haar leugens zich opstapelen en haar nieuwe albasten huid op uiterst ongelegen momenten begint af te pellen.

De gok van ‘Slanted’ hangt ervan af of het publiek accepteert dat Joan nog steeds dezelfde persoon is als Chen haar halverwege de film aan Grace overhandigt. Zoals John Travolta en Nicolas Cage in “Gezicht/Uit,” de acteurs taggen naadloos de hoofdrol. Waar Joan van Chen op een naïeve, uitzinnige wanhoop draait, draagt ​​Grace zware emoties en schaamte in haar ogen, waardoor een bijzonder geladen chemie ontstaat met Du en Wu, alle drie uitstekend (Grace levert ook een deel van haar dialoog in het Mandarijn).

Geïnformeerd door Wangs eigen leven als Chinese Australiër, pakt ‘Slanted’ de micro-agressies, lichaamsdysmorfie en het verlangen om erbij te horen aan die het volwassen worden terwijl je ‘anders’ bent tot een eigen verbijsterende hel kan maken, waardoor kinderen uit de derde cultuur overal ter wereld een stem krijgen met een hartverscheurende specificiteit. (Voor meer informatie over dit onderwerp, luister naar de Podcast “Aziatisch genoeg”. Ik was medepresentator van de LA Times.) Maar clichés over immigrantenverhalen over stinkende lunchboxen en intergenerationele teleurstellingen kunnen routineus en simplistisch aanvoelen, en de film gaat niet zo diep in op Jo’s spijt als op de redenen waarom ze om te beginnen een nieuw gezicht zocht.

Kortom, het grotere beeld van een verheven Amerika komt in zicht, waarbij Wang zich Starbucks voorstelt die opnieuw wordt omgedoopt tot ‘Freedom Beans’, Whole Foods als ‘AR-15 Foods Market’ en reclameborden versierd met rondborstige blondines in rode, witte en blauwe hamburgers en bier. De concepten voelen op zijn best halfgevormd aan, losgekoppeld van het verhaal van Joan/Jo. We zitten met een nachtmerrie van identiteit die lichter aanvoelt dan zou moeten, en niet zeker weet waar we het mes op moeten richten.