De Mexicaanse Fatima Bosch, die de organisatoren verliet, wint de verkiezing

Miss Mexico Fatima Bosch is vrijdag gekroond tot de nieuwe Miss Universe in Thailand, wat het einde markeert van een uitzonderlijk met schandalen gevuld verkiezingsseizoen.

De 25-jarige deelnemer verliet eerder in november een verkiezingsevenement nadat een ambtenaar haar publiekelijk had uitgescholden in het bijzijn van tientallen deelnemers en had gedreigd degenen die haar steunden te diskwalificeren.

Een week later namen twee juryleden ontslag, waarbij een van hen de organisatoren beschuldigde van manipulatie van de wedstrijd.

Miss Universe, opgericht in de VS, is een van de langstlopende schoonheidswedstrijden ter wereld. De recente controverses onderstrepen volgens analisten de culturele en strategische verschillen tussen de Thaise en Mexicaanse eigenaren van de verkiezing.

Tijdens de verkiezing werd Praveenar Singh uit Thailand tweede, terwijl de rest van de top vijf Venezuela, de Filippijnen en Ivoorkust omvatte.

Thailand is voor de vierde keer gastheer van Miss Universe en de afgevaardigde werd dit jaar door fanwebsites als koploper beschouwd.

De bekroning van de nieuwe Miss Universe, de 74e sinds 1952, duidt op de vastberadenheid van een organisatie om relevant te blijven en te evolueren van een jaarlijks televisiespektakel naar een mediamerk dat klaar is voor TikTok.

De verkiezingsevenementen worden georganiseerd door de Thaise mediamagnaat Nawat Itsaragrasil, die bij fans bekend staat als de oprichter en eigenaar van Miss Grand International, een kleinere in Thailand gevestigde wedstrijd die bekend staat om zijn luide aanwezigheid op sociale media.

De heer Nawat heeft de vergunning om dit jaar de Miss Universe-verkiezing te organiseren, terwijl de organisatie vanuit Mexico wordt gerund door zakenman Raul Rocha.

Noord-, Midden- en Zuid-Amerikaanse koninginnen domineerden de wedstrijd in de beginjaren, maar de afgelopen decennia is er sprake van de opkomst van fandoms in Zuidoost-Azië, vooral in Thailand, de Filippijnen en Indonesië, waar optochtkronen een uitweg zijn geworden uit de armoede of een uitdrukkelijke pas zijn geworden voor meisjes die ervan dromen een beroemdheid te worden.

Maar de zaken namen begin deze maand een dramatische wending tijdens een ceremonie voorafgaand aan de verkiezing Meneer Nawat vertelde over Miss Mexico, Fatima Boschin het bijzijn van tientallen deelnemers omdat ze er niet in slaagden promotionele inhoud te plaatsen.

Toen ze bezwaar maakte, belde de heer Nawat de beveiliging en dreigde hij degenen die haar steunden te diskwalificeren. Mevrouw Bosch verliet vervolgens de kamer en anderen sloten zich solidair bij haar aan.

De Miss Universe Organization veroordeelde het gedrag van de heer Nawat als “kwaadaardig” en de heer Rocha zei via een video vanuit Mexico tegen zijn Thaise zakenpartner dat hij gewoon “stopte”.

De heer Nawat verontschuldigde zich later en beweerde dat sommige van zijn woorden verkeerd waren begrepen, maar er werd een delegatie van internationale leidinggevenden gestuurd om de leiding van de wedstrijd over te nemen.

Een week later, twee rechters traden af waarbij een van hen de organisatoren ervan beschuldigde het selectieproces te manipuleren.

De Libanees-Franse muzikant Omar Harfouch, die op Instagram zijn ontslag uit de achtkoppige jury aankondigde, beweerde dat een ‘geïmproviseerde jury’ de finalisten had voorgeselecteerd voorafgaand aan de finale op vrijdag. Uren later kondigde de voormalige Franse voetbalster Claude Makelele ook aan dat hij zich had teruggetrokken, onder vermelding van “onvoorziene persoonlijke redenen”.

De Miss Universe Organization verwierp de beweringen van de heer Harfouch en zei dat “geen enkele externe groep bevoegd is om afgevaardigden te beoordelen of finalisten te selecteren”.

Het suggereerde dat de heer Harfouch mogelijk verwees naar het Beyond the Crown-programma – een ‘initiatief met sociale impact’ dat onafhankelijk opereert van de belangrijkste Miss Universe-competitie en een aparte selectiecommissie heeft.

Tijdens de voorbereidende avondjurkenronde op woensdagavond viel Miss Jamaica per ongeluk op het podium en moest met spoed in een brancard het theater uit worden gedragen. Ze herstelt in het ziekenhuis.

De reeks controverses komt op het moment dat Miss Universe overgaat naar een nieuw leiderschap nadat de Thaise transgender mediamagnaat Anne Jakrajutatip vlak voor de pre-optocht aftrad als CEO en werd vervangen door de Guatemalteekse diplomaat Mario Bucaro.

Mevrouw Jakrajutatip verwierf de verkiezing in 2022 van het Amerikaanse entertainmentbedrijf Endeavour. Ze bracht ingrijpende veranderingen door in de richting van inclusiviteit, waardoor transgendervrouwen, getrouwde vrouwen en vrouwen met kinderen konden deelnemen. Ze schrapte ook de leeftijdslimiet voor deelnemers.

Omdat het publiek in de loop der jaren afnam, probeerde ze geld te verdienen met het merk Miss Universe door het op merchandise zoals flessenwater en tassen te stempelen.

In 2023, haar entertainmentbedrijf JKN heeft faillissement aangevraagd onder verwijzing naar “liquiditeitsproblemen”.

Voordat ze aftrad, schakelde mevrouw Jakrajutatip de heer Rocha uit Mexico in als zakenpartner en schakelde later de heer Nawat in om de verkiezing van 2025 te organiseren.

Het was een “zeer moeilijke overgang” voor de leiding van de verkiezing, vertelde Dani Walker, een Amerikaanse schoonheidskoningin en verkiezingscoach aan de BBC. Ze zei dat belangrijke rollen nu verdeeld zijn tussen de leiders in Bangkok en Mexico.

De leiderschapsstructuur was veel duidelijker toen de verkiezing werd geleid door Endeavour, en daarvoor door Donald Trump, zei ze.

“Voor fans en buitenstaanders is het erg verwarrend. Niemand weet wie de echte leiders zijn of wie ze moeten vragen als ze vragen hebben, en dat is zeer schadelijk voor het merk”, vertelde Paula Shugart, die president van de Miss Universe Organization was onder de vorige twee eigenaren, aan de BBC.

Thitiphong Duangkhong, een wetenschapper op het gebied van vrouwen- en Latijns-Amerikaanse studies en een expert op het gebied van schoonheidswedstrijden, zei dat degenen achter de verkiezing zich bewust moeten zijn van hun culturele verschillen.

“In ons land gebruiken we de Thaise taal om met onze mede-Thais te communiceren. We begrijpen de sociale context, we begrijpen de sociale structuur, we begrijpen de ongelijkheid van macht in de samenleving, en we proberen er voortdurend mee te onderhandelen door de Thaise taal te gebruiken”, vertelde hij de BBC.

De heer Thitiphong zei dat mevrouw Jakrajutatip, die transvrouw is, misschien niet goed heeft gepast bij sommige Latijns-Amerikaanse fans die de machocultuur onderschrijven.

‘Er wordt gesproken over vrouwen die geen vrouw zijn, die plotseling een optocht kopen die over vrouwenentertainment zou moeten gaan. Wat gaat er gebeuren?’

Jarenlang is het publiek voor de Miss Universe-uitzending gestaag afgenomen, omdat fans zich op sociale media verschuiven. Op TikTok en Instagram onderhouden voormalige titelhouders, zelfs tweedeprijswinnaars, accounts met miljoenen volgers en transformeren ze in influencers.

Het is in dit e-commerce-universum dat de Miss Grand International-koninginnen van de heer Nawat naar verwachting zullen omarmen – het verkopen van merchandise in live-uitzendingen – die hij probeerde te introduceren bij Miss Universe.

Maar aan de Latijns-Amerikaanse kant worden schoonheidskoninginnen nog steeds beschouwd als glamoureuze televisieberoemdheden. Voor dat publiek werd zelfs een Miss Universe-realityshow opgevoerd en de winnaar – een Dominicaanse gekroonde Miss Universe Latina – doet mee aan de hoofdverkiezing in Bangkok.

Maar terwijl de controverses de zakelijke kant van Miss Universe benadrukken, blijven voormalige koninginnen hun platform gebruiken om hun doelen te promoten. De titelverdediger van 2018, Catriona Gray, drong er bij haar 13,8 miljoen Instagram-volgers op aan om een ​​liefdadigheidsinstelling te helpen veilig drinkwater te leveren aan duizenden daklozen die door opeenvolgende supertyfonen op de Filippijnen zijn achtergelaten.

Optochten worden ook nog steeds geconfronteerd met voortdurende kritiek omdat ze vrouwen objectiveren. Maar hoewel de meerderheid van de deelnemers voor de wedstrijd van 2025 tweedelige bikini’s droeg, mochten deelnemers uit conservatieve landen tijdens de zwemkledingronde hun hele lichaam bedekken.

“Natuurlijk zal dat niet voor iedereen gelden, en er zullen altijd mensen zijn die het er niet mee eens zijn. Maar zolang de kernwaarden intact blijven, denk ik dat optochten altijd een rol zullen spelen in de samenleving”, aldus mevrouw Shugart, de voormalige president.

Ze zei dat het empoweren van vrouwen de kern van de organisatie moet zijn.

“Miss Universe is niets als je de vrouwen die strijden niet sterker maakt.”