Scott Bessent, minister van Financiën van de VS, spreekt tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Banken, Huisvesting en Stedelijke Zaken in Washington, DC, VS, op donderdag 5 februari 2026.
Kent Nishimura | Bloomberg | Getty-afbeeldingen
De VS zijn donderdag nieuwe handelsonderzoeken gestart naar 60 economieën om vast te stellen of ze er niet in zijn geslaagd de import van goederen die met dwangarbeid zijn gemaakt te beteugelen, een dag nadat ze een onderzoek naar oneerlijke handelspraktijken waren gestart bij 16 partners.
De nieuwe onderzoeken, uitgevoerd op grond van Sectie 301(b) van de Handelswet van 1974, omvatten China, de Europese Unie, India en Mexico, volgens een verklaring van de handelsvertegenwoordiger van de Verenigde Staten.
“Ondanks de internationale consensus tegen dwangarbeid zijn regeringen er niet in geslaagd maatregelen op te leggen en effectief af te dwingen die goederen die met dwangarbeid zijn geproduceerd, de toegang tot hun markten verbieden”, aldus de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer.
“Deze onderzoeken zullen bepalen of buitenlandse regeringen voldoende stappen hebben ondernomen om de import van goederen die met dwangarbeid zijn geproduceerd te verbieden en welke gevolgen het onvermogen om deze weerzinwekkende praktijken uit te roeien heeft voor Amerikaanse werknemers en bedrijven”, zei hij.
Sectie 301 staat de VS toe om tarieven op te leggen aan landen die zich schuldig hebben gemaakt aan oneerlijke handelspraktijken zonder aanvullende toestemming van het Congres – een wettelijke bevoegdheid die de Amerikaanse president Donald Trump tijdens zijn eerste termijn had gebruikt om accijnzen te heffen op Chinese goederen.
De onderzoeken naar dwangarbeid volgen Sectie 301 onderzoeken werd woensdag gelanceerd en was gericht op de overtollige industriële capaciteit in 16 economieën, waaronder China, Australië, Indonesië, Japan, Maleisië, Singapore, Zuid-Korea, Zwitserland en Thailand.
De laatste onderzoeken hebben de lijst van landen die onder sectie 301-onderzoek vallen, uitgebreid met meer landen zoals Groot-Brittannië, Brazilië en Rusland.
De nieuwe onderzoeken lijken te dienen als een alternatieve route om op zijn minst een deel van de ‘wederzijdse tarieven’ te vervangen die het Amerikaanse Hooggerechtshof vorige maand heeft vernietigd.
“Met de afschaffing van de wederzijdse tarieven maakte de regering duidelijk dat hun plan B zo snel mogelijk zou worden ingevoerd”, zegt Wendy Cutler, vice-president van het Asia Society Policy Institute en voormalig handelsvertegenwoordiger van de VS.
Het Hooggerechtshof maakte de wederzijdse tarieven van Trump ongeldig vorige maand oordeelde hij dat de president zijn macht had overschreden. Trump legde vervolgens onmiddellijk een wereldwijd algemeen tarief van 10% op, gebaseerd op sectie 122 van de Trade Act 1974, en dreigde dit verder te verhogen tot 15%.
De verreikende reikwijdte van de onderzoeken heeft ertoe geleid dat de haalbaarheid en grondgedachte ervan onder handelsdeskundigen onder de loep is genomen.
De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger zal van 28 april tot 1 mei hoorzittingen over de onderzoeken houden – een “onrealistisch korte” tijdlijn gezien de omvang van de landen die onder de loep worden genomen, zegt Deborah Elms, hoofd handelsbeleid bij de Hinrich Foundation.
Het mikken op de Europese Unie, die haar eigen wetgevingskader heeft ingevoerd dat dwangarbeidpraktijken verbiedt, en tegelijkertijd landen met aanzienlijk zwakkere handhavingsresultaten spaart, is “niet logisch”, aldus Elms.
De enorme omvang van de handelsonderzoeken brengt volgens deskundigen ook het risico met zich mee dat partners zich van elkaar vervreemden en de goodwill verspilt die nodig is om een collectief antwoord te formuleren op de Chinese industriële overcapaciteit.
“De regering verliest een belangrijke kans om met partners samen te werken om het echte overcapaciteitsprobleem in de wereld, (en dat is) China, aan te pakken”, aldus Cutler.
“Door meer dan een dozijn landen toe te voegen aan een onderzoek naar overcapaciteit zullen onze partners niet in de stemming zijn om met ons samen te werken om de ernstige uitdagingen aan te pakken die de overcapaciteit van China wereldwijd met zich meebrengt”, voegde ze eraan toe.
China in het vizier?
Het onderzoek komt op het moment dat de Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, dit weekend zijn Chinese tegenhanger He Lifeng in Parijs zal ontmoeten om zet de handels- en economische gesprekken voort. Het Chinese ministerie van Handel bevestigde vrijdag de bijeenkomst in Parijs van 14 tot 17 maart.
Verwacht wordt dat de bijeenkomst de basis zal leggen voor een top tussen Trump en de Chinese president Xi Jinping.
“Het starten van nieuwe handelsonderzoeken vlak voor de top zendt een verkeerd signaal uit”, zegt Wang Huiyao, oprichter van het Center for China and Globalization, een denktank die vaak wordt gezien als een lijn met het denken van Peking.
“Sectie 301 is al eerder geprobeerd, en wat de twee partijen nu nodig hebben is een manier vinden om samen te werken – ook op het gebied van wat er in het Midden-Oosten gebeurt”, voegde hij eraan toe.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Handel verzette zich tegen het feit dat Washington zijn industriële productie als overcapaciteit bestempelde, en noemde het land ‘bekrompen’ om een kloof tussen de binnenlandse productie en de vraag als een oneerlijke handelspraktijk te behandelen.
De functionaris drong er ook bij Washington op aan om “hun fouten te corrigeren en terug te keren naar de juiste weg om problemen op te lossen door middel van diplomatieke onderhandelingen.” Wat de kwestie van de dwangarbeid betreft, zei China dat het momenteel de onderzoeken aan het beoordelen is, zonder er verder op in te gaan.
“China zal de komende bijeenkomst in Parijs waarschijnlijk gebruiken om zijn ongenoegen te uiten”, zegt Stephen Olson, senior gastonderzoeker bij het ISEAS-Yusof Ishak Instituut en voormalig Amerikaans handelsonderhandelaar.
Dat gezegd hebbende, lijken beide partijen vastbesloten om de Trump-Xi-bijeenkomst op het goede spoor te houden. “Ik had niet verwacht dat dit (handelsonderzoek) de appelkar van streek zou maken”, voegde hij eraan toe.
De eerste regering-Trump werd gelanceerd zes Sectie 301-onderzoekenwaarbij onderzoeken naar China en de Europese Unie resulteerden in tariefverhogingen. De regering-Biden voerde ook Sectie 301-onderzoeken uit, en twee sondes in Brazilië en China blijven aan de gang.
