Wed niet tegen de CEO van Paramount Skydance David Ellison – vooral als hij president Donald Trump aan zijn zijde heeft.
Paramount heeft een bod uitgebracht heel Warner Bros. Discovery op tijd voor de zelfopgelegde donderdagdeadline van het mediaconglomeraat, volgens De New York Times. Comcast en Netflix bieden ook op de streaming- en studiokant van WBD, meldde The Times.
Woordvoerders van Paramount en WBD weigerden commentaar te geven. Woordvoerders van Comcast en Netflix reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Een Paramount-WBD-deal zou de grootste samenwerking in de media zijn sinds Disney in 2019 de tv- en filmstudio van Fox kocht. Hoewel megafusies van die omvang zeldzaam zijn, zeggen juridische experts dat Ellison’s schijnbare relatie met Trump kan Paramount helpen antitrustproblemen te omzeilen.
“Als we het hier een jaar geleden over hadden, bestaat er geen mogelijkheid”, zegt Corey Martin, entertainmentadvocaat bij Granderson Des Rochers in Los Angeles. ‘Maar we staan niet onder een regering-Biden.’
Trump zei in juni dat de toen aantredende CEO van Paramount “geweldig” was en “geweldig werk zou leveren” bij het mediabedrijf. Meer recentelijk werd Ellison uitgenodigd in een Witte Huis diner voor Mohammed bin Salmande kroonprins van Saoedi-Arabië, dinsdagavond. Ellisons vader, de medeoprichter van miljardair Oracle, Larry Ellison, is al jaren een nauwere voorstander van Trump.
David Ellison heeft gezegd dat hij dat niet wil.politiseer ons bedrijf op welke manier dan ook, vorm of vorm.” Ondanks dit standpunt, zijn besluit om de anti-woke media-ondernemer te benoemen Bari Weiss als topredacteur bij Paramount’s CBS News maakte furore in de wereld van de politiek en de media.
Paramount is de meest logische bieder op WBD omdat het het duidelijkste pad heeft op het gebied van financiering en regelgeving, en het meest gemotiveerd is om een deal te sluiten, schreef Raymond James-mediaanalist Ric Prentiss half november in een notitie.
De andere biedingen van WBD bevatten gaten
WBD plaatste een te koop bord eind oktober op zichzelf, nadat CEO David Zaslav zei van wel “ongevraagde rente” ontvangen van meerdere vrijers. Het lijkt erop dat Paramount, Comcast en Netflix het meest geïnteresseerd zijn, hoewel alleen Paramount de eetlust lijkt te hebben om alle WBD te slikken. het scheiden van de studio en streamer van zijn kabelnetwerken.
Rivaal Comcast draait weg het grootste deel van zijn kabeltelevisieactiva, dus het toevoegen van meer netwerken van WBD zou geen zin hebben. De stagnerende aandelenkoers en de hoge schuldenlast kunnen ook beperken hoeveel het kan bieden zonder een aandelenpartner, schreef Prentiss van Raymond James.
Nog een negatieve factor: Trump heeft zijn minachting geuit voor Comcast-CEO Brian Roberts, evenals voor MSNBC (waarvan Comcast een spin-off is) en NBC News.
De match tussen Comcast en WBD “is op papier bijna perfect”, schreef media-analist Craig Moffett half november in een notitie. Maar de medeoprichter van MoffettNathanson zei ook dat “de regelgevende/politieke belemmeringen voor een overname onoverkomelijk zouden kunnen blijken te zijn.”
En hoewel Netflix de financiële vuurkracht heeft om bij een bod met Paramount te concurreren, heeft het geen interesse in of behoefte aan oudere tv-netwerken. Co-CEO Ted Sarandos zei dat het bedrijf dat wel is “kieskeurig” in het maken van deals op zijn laatste winstoproep.
Netflix “doet alleen maar zijn due diligence” op WBD en “zou geen premie betalen boven de huidige prijs in een competitief biedproces”, schreef Robert Fishman van MoffettNathanson vorige week.
Bovendien zou de streaminggigant op regelgevende wegversperringen kunnen stuiten, zowel in de VS als in het buitenland.
Ben Swinburne van Morgan Stanley zei woensdag in een notitie dat Netflix de ‘kleinste synergiekans’ had, wat kostenbesparingen betekent door een WBD-deal, en misschien wel het moeilijkste pad op het gebied van regelgeving.
Er zijn veel zorgen, maar misschien niet van de toezichthouders
De opwinding van Wall Street wordt niet gedeeld door creatieven uit Hollywood en sommige werknemers van Paramount.
Een medewerker van de marketingstrategie van Paramount uitte zijn bezorgdheid dat een fusie tot meer ontslagen zou leiden, hoewel ze zeiden dat ze gewend waren geraakt aan bezuinigingen.
“Iedereen bij Paramount is er op een sinistere manier aan gewend”, zei deze persoon over ontslagen. Ellison’s bedrijf 1.000 medewerkers ontslagen eind oktober, en iemand die bekend was met de plannen van Paramount vertelde Business Insider dat er nog ongeveer duizend bezuinigingen op komst zijn, hoewel de tijdlijn daarvoor onduidelijk is.
Industrieanalisten zeggen dat een fusie van Paramount en Warner Bros. een uitdaging zou zijn om er doorheen te komen in een normaal regelgevingsklimaat, omdat een geconsolideerde studio mogelijk creatieven minder zou kunnen betalen terwijl de prijzen zouden stijgen.
Antitrusttoezichthouders richten zich doorgaans op de manier waarop een fusie van twee machtige bedrijven de arbeidsmarkt en hun prijszettingsmacht ten opzichte van consumenten zou kunnen beïnvloeden. Martin, de entertainmentadvocaat, zei echter dat een groot deel van die conventionele analyse “uit het raam is” tijdens de tweede regering-Trump, waarin persoonlijke relaties een grotere rol spelen.
De ogenschijnlijke goede wil van Trump jegens Paramount en Ellison, samen met de M&A-vriendelijke houding van zijn regering, zorgt ervoor dat juridische experts zich rooskleurig voelen over de kansen van Paramounts WBD-bod.
“Er is ruimte voor enig optimisme bij de bedrijven dat ze deze fusie zouden kunnen voltooien als ze dat zouden willen”, zegt Ray Seilie, een entertainmentadvocaat bij het in Los Angeles gevestigde advocatenkantoor Kinsella Holley Iser Kump Steinsapir.
‘Nu of nooit’
Als WBD zich volgende zomer zou splitsen, zouden de twee bedrijven twee jaar lang niet kunnen worden overgenomen zonder aanzienlijke belastingboetes op te lopen. Dat zou elk biedingsproces kunnen vertragen tot 2028, wanneer het onduidelijk is wie het Congres zal controleren en de inside track naar het Witte Huis zal hebben.
Met andere woorden: Paramount Skydance zou kunnen denken dat het ‘nu of nooit’ is om een deal te sluiten voor de WBD-activa, zei Seilie.
Hoewel Hollywood misschien klaagt over één bedrijf dat de studio’s van Paramount Pictures en Warner Bros. controleert, kan Ellison’s pleidooi aan de regering-Trump simpel zijn, zeiden juridische experts: het kopen van WBD is de enige manier om te overleven als je concurreert met diepgewortelde technologiegiganten in een moordende industrie.
“Het is mogelijk dat de huidige situatie onhoudbaar is en dat ze deze fusie nodig hebben om effectief te kunnen concurreren met Netflix”, aldus Seilie.
Het koppelen van Paramount+ aan HBO Max en Warner Bros. zou kunnen maak van Paramount een streaming-superkracht.
Door op WBD te bieden, kan Ellison “profiteren van een veel grotere kans om de toekomst van Paramount opnieuw te definiëren”, schreef MoffettNathanson-analist Robert Fishman.
