‘ondertoon’ recensie: deze podcast wordt gesponsord door het kwaad

Iedereen houdt van podcasts, zelfs demonen.

‘undertone’, een gedempt, persoonlijk en statisch microbudget-horrordebuut van Ian Tuasonspeelt zich af in het ouderlijk huis van de schrijver-regisseur, waar hij voor zijn beide ouders zorgde voordat ze stierven. Het is een verstikkende plek, zowel hospice als inspiratiebron, versierd met bloemenbehang en kruisbeelden. De pijn, de uitputting en het verdriet zijn zo reëel en beklemmend dat de camera geen voet buiten durft te zetten.

Boven, Evy (Nina Kiri), waakt over haar eigen terminaal zieke moeder (Michèle Duquet). Tuason verwerkte zijn emotionele somberheid in deze film; Evy presenteert samen met haar overzeese beste vriend Justin (ingesproken door Adam DiMarco). “Dit is het enige wat mij op dit moment gezond houdt”, zegt ze. Het zijn woorden waar ze binnen een week spijt van zal krijgen.

Kiri en DiMarco hebben de comfortabele, overtuigende chemie van twee oude vrienden die al een tijdje een show doen. Eén fragment lijkt een aflevering te zijn Elisa Lamde echte toerist dood aangetroffen in de watertank op het dak van het Cecil Hotel in Los Angeles. Er is ook een verwijzing naar een website met een griezel met een rood gezicht die slachtoffers hypnotiseert zodat ze hun oren afsnijden. Dit laatste kan Tuason zijn die zijn idee voor een vervolg zaait.

Het centrale verhaal hier is dat Justin, die in Londen woont, een e-mail heeft ontvangen met tien audiobestanden die zijn opgenomen door een stel genaamd Mike en Jessa (Jeff Yung en Keana Lyn Bastidas) die proberen te begrijpen wat ze in haar slaap zegt. De afzender is onbekend. (Mogelijk een boze geest die hoopt op de openbaarheid van een matrasadvertentie?) Justin, de gelovige, is onmiddellijk gealarmeerd door de manier waarop deze griezelige tapes escaleren van schattig geklets tot spookachtig huilende baby’s en achterlijke bezweringen. Evy is de scepticus die de geluiden afdoet als online hoax of slecht sanitair.

Vanwege het tijdzoneverschil nemen Evy en Justin hun show op vlak voordat hij ’s ochtends naar zijn werk gaat, wat voor haar 3 uur ’s ochtends is. Het grootste deel van de film speelt zich af in dat heksenuurvenster, een luchtloos stille tijd waarin een thuispodcaster zich geen zorgen hoeft te maken dat hij wordt onderbroken door een bladblazer, een ijscowagen of een hond. Het geluid is ontworpen door David Gertsman en de ‘ondertoon’ is zo stil dat een theeketel klinkt als een brandalarm. Verhaalsgewijs is het even inert. Een van de grootste actiefoto’s in het eerste uur komt wanneer – eek! — een gootsteen gaat aan.

Ik zou graag willen begrijpen waarom horrorfilms die ik tergend saai vind, anderen de hiebie-jeebies bezorgen. Mijn werktheorie is dat ze een publiek aanboren met een reeds bestaand vermoeden dat de wereld slecht is – ze bewijzen dat paranoia gegrond is. Mijn mentale standaard is dat de wereld neutraal-goed is, en dat is misschien de reden waarom ik de voorkeur geef aan films met actieve schurken die me uit mijn zelfgenoegzaamheid doen schrikken. Ik heb ‘Paranormale activiteit’ uitgegeven en Huidarink rusteloos het productieontwerp bewonderen; hier kwam mijn grootste sensatie uit de soundscape, zoals wanneer een trillende mobiele telefoon mijn stoel deed rammelen alsof het een tractor was, of een geluid dat alleen kan worden omschreven als doodsrammelaar ASMR.

Wanneer Evy haar koptelefoon opzet, is ze zo gefocust op het begrijpen van de nieuwste enge tape, die ze vooruit, achteruit en vertraagd afspeelt, dat ze zich niet bewust is van de hobbels in de nacht in haar eigen huis, boven bij de slaapkamer van haar comateuze moeder. Ik vermoed dat Tuason een diepe relatie heeft met Evy, met de dissociatie van het dagelijks leven met de dood, en haar verzet gebruikt om ontkenning te onderzoeken. Ze weigert toe te geven dat het bovennatuurlijke echt is, ook al neemt ze herhaaldelijk een pauze om zichzelf in evenwicht te brengen en, zoals zij het zegt, ‘weer in haar karakter te komen’. Haar onderdrukte paniek maakt duidelijk dat de angst de overhand neemt.

Het scenario bevat ook een terloopse verwijzing naar Evy’s nutteloze vriend Darren buiten het scherm (ingesproken door Ryan Turner). Hun ellendige dynamiek is meeslepend, maar komt over het algemeen over als een plotpunt dat Tuason in zijn zak stopte en er nooit toe kwam om het te gebruiken. Ons enige kijkje erin komt wanneer Darren Evy belt om haar onder druk te zetten haar moeder te dumpen en naar een feestje te komen. Hij beweert dat hij een vat gooit om haar op te vrolijken. (Een bevroren lasagne voor de deur zou beter zijn, kerel.)

Evy verlaat met tegenzin het huis – we volgen haar daar niet – en dat ene moment zegt net zoveel over de communicatie via gekruiste signalen als al het andere in de film. Het is een schot in de roos hoe isolerend het is om eerder een ouder te verliezen dan je leeftijdsgenoten.

De film is zo toegewijd aan zijn ontberingen – de tweekoppige cast, de ijzige cameradraaipunten, de stemmige belichting – dat hij op het punt staat eentonig te worden. Wanneer Tuason wat kalmer wordt, bijvoorbeeld in een scène waarin Evy een slaappodcast opzet die begint met het beschrijven van een kabbelend beekje en al snel uitmondt in een nachtmerrieverhaal over dobberende lijken, laat hij je eindelijk zien dat hij het potentieel heeft om bereik te hebben.

Maar ‘ondertoon’ is geworteld in die langzame en stille horrordiscipline die zijn adem inhoudt, wachtend tot er iets gebeurt. Het vereist dat het publiek zijn eigen slechte sfeer meeneemt in shots van religieuze iconen aan de muur en lange shots van Evy die op haar laptop klapt, zich niet bewust van een flikkerend licht achter haar. (Het gerucht gaat dat Tuason zich al heeft aangemeld om de volgende opname te maken “Paranormale activiteit” vervolg.)

Meestal plaatst het het publiek in de positie om naar een hoofdrolspeler te kijken die zo passief is dat een deel van de speelduur haar aan een tafel ziet zitten wachten tot Justin dingen voor haar opzoekt op Wikipedia. Net als amateurdetectives leren we samen met hen terwijl ze door pagina’s klikken over Sumerische duivels, katholieke heiligen en de oorsprong van de kinderliedjes ‘London Bridge’ en ‘Baa, Baa, Black Sheep’.

Zoals de beelden het noemen, is ‘ondertoon’ zo ver verwijderd van alles dat op de filmische ervaring lijkt, dat ik achterbleef met een frisse waardering voor het vertellen van kampvuurverhalen. Dan kan de luisteraar tenminste zijn eigen fantasie gebruiken. Maar productieontwerper Mercedes Coyle graaft wel twee bevredigend griezelige rekwisieten op: de ene, een antieke sprekende pop, de andere, een klein wit beeldje dat de Maagd Maria lijkt te zijn totdat we haar mond beter kunnen bekijken, misvormd door een hongerige schreeuw.

Ondanks mijn meningsverschillen over hoe haar personage reageert als er echt iets misgaat, heeft Evy van Kiri een duidelijk doel dat onze aandacht vasthoudt, ondanks dat ze niet zoveel te doen heeft. In haar sterkste reeks nemen zij en Justin een paar live bellers mee op hun podcast, van wie sommigen slecht nieuws brengen over Mike en Jessa, en een ander die midden in een crisis opbelt die te groot is voor deze zelfgepositioneerde experts. Echt geweld komt eraan en deze fauteuil-spokenjagers zijn totaal uit hun dak. Ja, iedereen houdt van podcasts. Misschien zouden ze dat niet moeten zijn.