Lange veiligheidslijnen Soms slopen ze naar bagageafhaalruimtes en parkeergarages Amerikaanse luchthavens dit weekend is dit een mogelijke indicator voor meer wijdverbreide reisproblemen nu de laatste shutdown van de overheid voortduurt.
Hoewel dit soort ontwrichting nog niet wijdverbreid is, is het geen probleem dat zich doorgaans voordoet op de internationale luchthaven van San Francisco, de grootste van bijna twintig Amerikaanse luchthavens waar controlepunten controleren worden bemand door particuliere aannemers in het kader van een weinig gebruikt federaal programma dat luchthavens in staat stelt veiligheidsonderzoeken uit te besteden en tegelijkertijd het toezicht van de TSA te behouden.
Omdat het loon van aannemers voortkomt uit een federaal contract, blijft het vaak doorgaan, zelfs als de overheid haar deuren sluit.
“Het geld is al toegewezen, de betalingen zijn al gedaan, en dat gaat zonder onderbreking door”, vertelde SFO-woordvoerder Doug Yakel aan Associated Press. “Dat is een hele fijne plek om te zijn.”
Het contrast vestigt de aandacht op een langlopend debat in de luchtvaartindustrie: kunnen particuliere aannemers die onder TSA-toezicht opereren een noodoplossing bieden – en luchthavenveiligheidsoperaties beschermen tegen de politieke impasses die het Amerikaanse vliegverkeer kunnen ontwrichten?
Sommige luchtvaartexperts zien het TSA-screeningprogramma als een potentieel model om de veiligheidslijnen in beweging te houden met minder verstoringen tijdens shutdowns. Bij SFO hielp dat systeem bij het in stand houden van de screeningsoperaties tijdens de recordstop van 43 dagen vorig jaar, zei Yakel.
Maar critici waarschuwen dat privatisering geen wondermiddel is – en nieuwe risico’s met zich mee zou kunnen brengen. De vakbond die federale screeningers vertegenwoordigt, stelt dat het verplaatsen van activiteiten naar particuliere bedrijven de baanbescherming zou kunnen uithollen en de lonen en voordelen zou kunnen verlagen voor werknemers die al te maken hebben met een hoog personeelsverloop onder veeleisende omstandigheden.
Hoe het programma werkt
Dankzij het screeningpartnerschapsprogramma van TSA kunnen luchthavens particuliere beveiligingsbedrijven gebruiken die door de federale overheid zijn gekozen om controleposten uit te voeren, terwijl TSA de autoriteit behoudt over procedures en toezicht. Het bureau zegt dat particuliere beveiligingsonderzoekers dezelfde veiligheidsachtergrondcontrole krijgen en aan dezelfde medische eisen moeten voldoen als toekomstige federale beveiligingsonderzoekers.
Naast SFO omvatten andere deelnemende luchthavens Kansas City International Airport, Atlantic City International Airport en Orlando Sanford International Airport.
De overgrote meerderheid van de ongeveer 400 commerciële luchthavens van het land is intussen afhankelijk van federale screeningsfunctionarissen die rechtstreeks in dienst zijn van TSA. Tijdens shutdowns moeten deze werknemers zich blijven melden voor hun dienst, ook al worden ze niet meer betaald – een dynamiek die historisch gezien heeft geleid tot een hoger ziekteverzuim en langzamer bewegende controleposten naarmate een shutdown langer duurt.
De huidige gedeeltelijke uitschakeling heeft alleen invloed op de Ministerie van Binnenlandse Veiligheidwaaronder TSA. De Democraten in het Congres weigerden het departement te financieren vanwege bezwaren tegen de immigratiehandhavingstactieken. Het verval markeert de derde sluiting in minder dan een jaar, waardoor TSA-werknemers tijdelijk zonder loon zitten – en zodra de regering weer opengaat, moeten wachten op achterstallige betalingen.
Deze verstoringen kunnen door het reissysteem heen sijpelen en problemen veroorzaken in toch al drukke vluchtschema’s. De spanning is bijzonder acuut in deze tijd van het jaar, omdat luchtvaartmaatschappijen en luchthavens zich schrap zetten voor wat zij verwachten dat een van de drukste reisseizoenen in de voorjaarsvakantie ooit zal worden.
De luchthaven van San Francisco is een lakmoesproef
Luchtvaartveiligheidsexpert Sheldon Jacobson, wiens onderzoek heeft bijgedragen aan het ontwerp van TSA PreCheck, zei dat het succes van het programma op SFO, een grote internationale luchthaven, aantoont dat privatisering “iets is dat moet worden onderzocht.”
SFO behoort tot de top 15 van drukste luchthavens in de VS, gemeten naar passagiersverkeer. Het is een belangrijk knooppunt voor internationaal reizen en het is de op een na drukste luchthaven in Californië, na Los Angeles International Airport.
“Het wordt net zo goed geëxploiteerd als elke andere luchthaven,” zei Jacobson, eraan toevoegend dat de vele hallen van SFO en de status als hub voor United Airlines aantonen dat zelfs grootschalige operaties onder dit model effectief kunnen worden beheerd. “Als SFO de lakmoesproef is voor het leveren van dit geprivatiseerde product, dan kunnen veel andere luchthavens het ook doen.”
Jacobson merkte op dat de meeste luchthavens die momenteel gebruik maken van het programma kleiner zijn, maar “het schaalprobleem mag geen beperkende factor zijn”, en hij riep op tot een breder gesprek over hoe dergelijke opties overheidsdiensten efficiënt kunnen leveren en reizigers ten goede kunnen komen.
“Natuurlijk zou TSA toezicht houden. Het is niet zo dat ze op eigen houtje aan het freewheelen zijn”, zei hij over particulier gecontracteerde screeningers. “We kunnen net zo goed een sluiting van de overheid die gevolgen heeft voor het vliegverkeer gebruiken als een kans om die discussie te beginnen.”
Waarom de vakbond van TSA tegen het particuliere model is
De American Federation of Government Employees, die TSA-functionarissen vertegenwoordigt, is lange tijd tegen privatisering geweest.
“Wij zullen nooit pleiten voor privatisering van federale werknemers. Wij geloven niet dat dat zal werken”, zei Johnny Jones, secretaris-penningmeester van de onderhandelingseenheid van de TSA-vakbond, deze week in een kort telefoongesprek.
In een blogpost op haar website stelt de vakbond dat zij de verantwoordelijkheid voor de veiligheid van de luchtvaart zou kunnen verzwakken – een van de redenen waarom het Congres ervoor koos om luchthavencontroles te federaliseren na de aanslagen van 11 september.
De vakbond waarschuwde ook dat particuliere bedrijven onder druk zouden kunnen komen te staan om kosten te besparen op manieren die van invloed zijn op de opleiding, het personeelsbestand en de arbeidsvoorwaarden. Het vertrouwen op aannemers zou volgens de vakbond inconsistenties tussen luchthavens kunnen veroorzaken als verschillende bedrijven controleposten in het hele land exploiteren, wat het toezicht op een systeem dat is ontworpen om uniforme nationale veiligheidsnormen te handhaven mogelijk bemoeilijkt.
“We moeten niet vergeten dat de TSA werd opgericht in de nasleep van 11 september, toen er nog geen veiligheidsnormen of zeer minimale veiligheidsnormen waren”, zegt luchtvaartindustrie-analist Henry Harteveldt, president van Atmosphere Research Group. “De TSA kwam langs en stelde zeer strenge veiligheidseisen voor luchthavenscreening op, die tot op de dag van vandaag bestaan.”
Anderen zeggen dat er eenvoudigere manieren zijn om het shutdown-probleem aan te pakken.
Industriegroepen – waaronder de US Travel Association, Airlines for America en de American Association of Airport Executives – dringen er bij het Congres op aan om wetgeving aan te nemen die ervoor zorgt dat luchtvaartarbeiders worden betaald, ongeacht de financieringsstatus van de overheid.
“Elke keer dat Washington er niet in slaagt de regering te financieren, betalen deze essentiële werknemers de prijs. Dat geldt ook voor reizigers. Dat geldt ook voor de economie”, zei Geoff Freeman, president van de US Travel Association, in een verklaring. “Dat is de reden waarom de Amerikaanse reisindustrie bij elkaar is gekomen, omdat dit personeelsbestand te belangrijk is en de inzet te hoog is om dit te laten gebeuren.”
Een onbedoeld voordeel van het uitbesteden van screeners
Republikeinse wetgevers hebben er de afgelopen jaren op aangedrongen om het agentschap volledig te ontmantelen en zijn screeningsfuncties te vervangen door particuliere contractanten onder toezicht van de federale overheid.
Vorig jaar introduceerden twee Republikeinse senatoren de ‘Abolish TSA Act’, die het agentschap geleidelijk zou afschaffen en het toezicht zou overdragen aan een nieuw kantoor dat belast zou worden met de luchtvaartbeveiliging. Voorstanders van de langlopende wetgeving zeggen dat geprivatiseerde screening efficiënter zou kunnen zijn en minder kwetsbaar voor shutdowns.
Het TSA-leiderschap heeft blijk gegeven van openheid voor discussie. Tijdens een hoorzitting van de subcommissie House Appropriations vorig jaar zei Ha Nguyen McNeill, een hoge functionaris die de taken van TSA-beheerder vervult, dat er “niets van tafel is” met betrekking tot mogelijke privatisering.
“Als een nieuw privatiseringsplan zinvol is, dan zijn we blij om die discussie te voeren om te zien wat we kunnen bedenken”, zei McNeill. “Het is geen alles-of-niets-spel.”
Bij SFO zeggen functionarissen dat het screeningsmodel meer dan twintig jaar geleden werd aangenomen om redenen die niets te maken hadden met overheidssluitingen. Maar nu de shutdowns de afgelopen jaren steeds langer en ontwrichtender zijn geworden, zegt de luchthaven dat de regeling een onbedoeld voordeel aan het licht heeft gebracht: minder personeelsonderbrekingen bij controleposten.
“De voordelen zijn volgens mij overtuigend”, zegt Harteveldt. “Het echte probleem is ervoor te zorgen dat elke leverancier, elke partner van de TSA, de strikte normen handhaaft die TSA heeft opgesteld en samenwerkt met TSA om ervoor te zorgen dat de screening efficiënt blijft en manieren vindt om deze nog beter te maken.”
Videojournalist Haven Daley van Associated Press heeft een bijdrage geleverd.
—Rio Yamat, AP Airlines en schrijver van reisverhalen
