SALLA, Finland — De traditionele rendierraces die in Finland al tientallen jaren toeschouwers verrukken, brachten afgelopen weekend honderden fans naar de Salla Reindeer Cup in de stad Salla.
Ongeveer 1.000 mensen woonden de wedstrijd bij, ondanks de ijskoude temperaturen en de afgelegen locatie nabij de Russische grens, ongeveer 264 kilometer (164 mijl) ten noordoosten van de stad Oulu.
Ze keken en juichten als het rendier galoppeerden over de met sneeuw bedekte baan en trokken hun begeleiders op ski’s achter zich aan. Wie het snelst is, wint de race.
Toeschouwers kwamen niet alleen uit Finland, maar ook uit onder meer Italië, Noorwegen, Duitsland en Frankrijk.
De rendierhouderij is al tientallen jaren een belangrijk onderdeel van de Scandinavische cultuur, vooral voor de Sami-inheemse bevolking in het uiterste noorden van het land.
“Salla heeft een lange geschiedenis op het gebied van rendierraces; het gebeurt hier al sinds de jaren vijftig”, zegt Lasse Aatsinki, hoofd van de Salla Reindeer Cup. “Destijds brachten mannen de winters door in het bos, er waren geen sneeuwscooters. In de late winter waren de rendieren in uitstekende staat, dus begonnen ze ermee te racen.”
Tegenwoordig is rendierraces een georganiseerde en gereguleerde competitie met getrainde mannelijke rendieren.
Het première-evenement was de zogenaamde hot series, waarin rendieren zich kwalificeren als ze in 1 minuut, 19 seconden of minder over het kilometerlange (iets meer dan een halve mijl) parcours racen. Alleen de snelste rendieren mogen aan deze race meedoen.
“Het is een wetenschap. Veel hangt af van het karakter van het rendier – het moet veel tolereren: het publiek, andere rendieren, lawaai, beweging,” zei Aatsinki. “Iedereen heeft zijn trucjes – en die worden meestal onder de bonthoed gehouden. Elke eigenaar heeft zijn eigen manier.”
Tijdens de race juichten de menigten hun favorieten toe met kreten van “hyvä, hyvä” en “mene, mene” – wat Fins is voor “goed, goed” en “go, go” – terwijl de rendieren het laatste stuk naar beneden sprintten.
Tussen de races door hielden de mensen zich warm met rendiersoep en kampanisu, een traditionele lokale patisseriespecialiteit uit Salla.
De competitie culmineerde zondag met de laatste rondes en het was rendier genaamd Pompom dat de laatste race won.
“Pompom is uitzonderlijk snel en slim, en zo’n exemplaar vind je zelden”, zegt Hannu Krupula, de eigenaar van het winnende dier.
“Als er al een zwakte is, is het dat het er niet erg mooi uitziet – wat misleidend kan zijn,” voegde hij eraan toe.
“Als je naar dat rendier kijkt, denk je misschien al snel dat het slecht gevoed is of zoiets. Maar het eet goed. Het is een zeldzaam individu.”
En zo kregen Pompom en alle andere rendieren na de race hun eigen beloning: korstmos, een symbiotisch, kleurrijk organisme dat op bomen of rotsen groeit en de favoriete traktatie van de dieren is.
