Inhoudswaarschuwing: dit verhaal bevat afbeeldingen van eetstoornissen.
In 2013, toen Kate Regan op de middelbare school zat, raakte ze gefixeerd op gezondheid en voeding. Ze vond de inhoud van online makers die ‘wat ik eet op een dag’-video’s maakten inspirerend. Wat ze zich toen niet realiseerde, was dat deze nieuwsgierigheid een zich ontwikkelende eetstoornis maskeerde.
Al snel zorgde het algoritme ervoor dat dit soort inhoud alomtegenwoordig was op haar sociale media-feeds.
“Elke keer dat ik online ging om te scrollen en misschien te zien wat mijn vrienden van plan waren, of om naar nieuwe recepten te zoeken, kreeg ik nog steeds deze micro-blootstelling aan de dieetcultuur, gewichtsverlies en dieetinhoud,” zei Regan.
Regans worsteling met ongeordend eten bereikte een hoogtepunt in haar vroege studententijd aan de Universiteit van Delaware, waar ze modemerchandising studeerde. In haar eerste jaar op de universiteit veranderde ze haar hoofdvak in voeding en diëtetiek, waardoor haar persoonlijke relatie met eten veranderde. Hoogleraren en mentoren spraken over voedsel en gezondheid op manieren waar ze nog niet eerder over had nagedacht, waardoor ze positieve veranderingen kon doorvoeren.
In 2019, het jaar nadat ze afstudeerde, was Regan hersteld van haar eetstoornis en was ze gemotiveerd om mensen zoals zij te helpen. Dat jaar werd ze officieel geregistreerd diëtiste en richtte ze tijdens de COVID-19-pandemie haar privépraktijk op, Gezonde kuikenvoedingin Philadelphia. Bij Wholesome Chick Nutrition moedigen zij en andere diëtistische voedingsdeskundigen een niet-dieet, intuïtieve eetbenadering aan. Bij intuïtief eten, ook wel een anti-dieet genoemd, gaat het niet om het beperken van calorieën of bepaalde voedingsmiddelen, maar om mensen de mogelijkheid te geven zich te laten leiden door hun natuurlijke hongersignalen.
“(Intuïtief eten) helpt je om voeding in je leven te gebruiken op basis van je voorkeuren, levensstijl en medische behoeften, zonder tot het punt van obsessie of rigiditeit te gaan, en stelt je in staat om veel meer in harmonie te zijn met de honger- en volheidssignalen van je lichaam, in plaats van een maaltijdplan te volgen dat misschien niet aan je behoeften voldoet, ” zei Regan.
Regan heeft ook een aantal van dezelfde online ruimtes bezocht waar ze ooit inhoud vond die haar ongeordende eetpatroon versterkte. Wholesome Chick Nutrition heeft samen bijna 350.000 volgers op TikTok en Instagram, waar Regan tips geeft over intuïtief eten en maaltijdideeën. Veel van haar inhoud is gericht op het ontmaskeren van de nieuwste trends en verkeerde informatie over gezondheid en voeding. Zij onlangs gepost die “cheat days” suggereren een dagelijks regime dat te beperkt is. Ze zei dat het grootste deel van de week te rigide eten en dan van tevoren een dag of weekend plannen voor eetbuien, niet gezonder is dan een dagelijkse, evenwichtige aanpak die voedsel toestaat dat je lekker vindt en geen moraliteit toekent aan bepaalde voedselgroepen.
“De inhoud waaraan we regelmatig worden blootgesteld, bepaalt onze overtuigingen en gedragingen, en het is belangrijk dat jij ook toegang hebt tot de waarheid”, vertelde ze aan The 19th. “Daarom spreek ik met veel heel populaire trends die ik zie en probeer ik de verwarring bij mensen op te helderen over wat ze zouden moeten eten, wat ze niet zouden moeten eten en hoe ze op individuele basis over voedsel zouden moeten denken, in plaats van algemene uitspraken van een influencer zonder referenties als de ultieme waarheid te nemen.”
(Victoria Noonan)
Haar deskundige stem valt op in een digitaal ecosysteem dat eetstoornissen normaliseert, een ecosysteem dat gecompliceerd is geworden door de opkomst van makers.
Negen procent van de Amerikaanse bevolking zullen tijdens hun leven een eetstoornis krijgen. Voor vrouwen wordt het risico zelfs nog groter tweemaal evenveel kans als mannen om een eetstoornis te hebben, en LHBTQ+-mensen ervaren eetstoornissen bij a hoger tarief dan heteroseksuele en cisgender mensen.
Voor velen begint ongeordend eten op de manier waarop Regan dat deed: schijnbaar onschuldige berichten op sociale media.
Amanda Raffoul is hoogleraar voedingswetenschappen aan de Universiteit van Toronto, wiens onderzoek de nadruk legt op het voorkomen van eetstoornissen. Ze zegt dat de meeste mensen zich er niet van bewust zijn hoe gemakkelijk het is om in het konijnenhol van deze inhoud te vallen.
“Er zijn veel gelezen en gedeelde mediaverhalen over trends waarin jonge vrouwen in het ziekenhuis liggen met anorexia nervosa, of zich bezighouden met extreme lichaamscontroles. Maar de meeste inhoud die er is, is niet extreem,” zei ze. “Het gaat om de inhoud in het grijze gebied, zoals video’s over wat ik op een dag eet, waarin iemand een heel caloriearm dieet volgt, of video’s waarin iemand een zeer intensieve en overmatige trainingsroutine laat zien, of het soort video’s dat zich richt op de inspiratie van beroemdheden. Ik denk dat dit soort inhoud in het grijze gebied misschien gevaarlijker is omdat meer mensen het zien.”
In de tien jaar sinds Regan voor het eerst werd meegesleurd in voedselvideo’s, hebben sociale-mediaplatforms en -algoritmen aanzienlijke verschuivingen ondergaan. Platforms zoals Instagram hebben feeds gewijzigd om betrokkenheidsgedreven te zijn in plaats van in chronologische volgorde. Veel platforms hebben voorrang gegeven aan korte video-inhoud boven statische inhoud en hebben kunstmatige intelligentie in hun app-functies geïntegreerd. Deze veranderingen hebben het voor gebruikers gemakkelijker gemaakt om verslaafd te raken en kunnen een negatieve invloed hebben op de geestelijke gezondheid, vooral voor jongere gebruikers. Voor mensen die worstelen met een eetstoornis kan het eindeloze scrollen het risico vergroten dat ze worden blootgesteld aan schadelijke inhoud.
Aanbevelingen uit de begindagen van sociale media, zoals het dempen van bepaalde zoekwoorden of het blokkeren van accounts om feeds te beheren, zijn op sommige platforms nutteloos geworden. Op X, voorheen bekend als Twitter, is er momenteel geen functie om ‘communities’ – groepen waar gebruikers specifieke onderwerpen kunnen bespreken – in de app te blokkeren. Zelfs zonder lid te zijn van een community kunnen berichten uit deze groepen op ieders algemene tijdlijn verschijnen.
Hoewel platforms in de loop der jaren een aantal openlijke eetstoornisforums en accounts hebben aangepakt, heeft de inhoud nog steeds kunnen gedijen door accounts privé te maken, speciale hashtags te gebruiken en opzettelijk woorden verkeerd te spellen.
In september 2024 schorste X een van de grootste eetstoornisgemeenschappen op de app, omdat de groep volgens hem de regels had overtreden voor het promoten van zelfbeschadigende inhoud. NBC-nieuws. Toch blijven er op X nog steeds verschillende eetstoornisgroepen bestaan, waar gebruikers caloriearme diëten uitwisselen, elkaars gewicht evalueren en hun eigen eetkeuzes streng bekritiseren. X heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Maar een van de grootste veranderingen op verschillende platforms is de opkomst van de social media-beïnvloeder. Makers van online inhoud zijn uitgegroeid tot leidende stemmen in onze culturele tijdsgeest en hebben voor veel gebruikers de traditionele media verdrongen.
Dus als makers desinformatie verspreiden, zoals Regan ziet over gezondheid, zijn de gevolgen snel. Makers zijn dat vaak beloond door het algoritme voor het delen van desinformatie en desinformatie over onderwerpen als spraakmakende rechtszaken, politiek en gezondheid. De volledige impact hiervan is moeilijk te meten, maar uit een decennia lang onderzoek van het Massachusetts Institute of Technology uit 2018 is gebleken dat nepnieuwsverhalen de wereld rondreizen zes keer sneller dan feitelijk nieuws online. Voor experts als Regan die zich inzetten om valse informatie te bestrijden, maakt dit hun werk des te moeilijker.
Regan zegt dat gesprekken over sociale media regelmatig voorkomen bij haar persoonlijke klanten. Ze moedigt hen aan om zichzelf belangrijke vragen te stellen bij het consumeren van media.
“Heeft die persoon de training, opleiding en de kwalificaties om de beweringen die hij doet te staven? Citeren ze onderzoeksartikelen? Praten ze op een zeer redelijke toon en brengen ze nuance aan in hun discussie? Ik denk dat dit een enorme les is die we kunnen leren op sociale media. Het meeste is erg zwart-wit, en het meeste is alles of niets, want dat is wat de meningen oplevert.”
De herkenbaarheid van makers kan ook een krachtige invloed hebben. Decennia lang gebruiken mensen met eetstoornissen het internet om elkaar te vinden. Een belangrijk deel van deze gemeenschappen levert ’thinspiration’, meestal foto’s van beroemdheden die bedoeld zijn om mensen met een eetstoornis te motiveren. Toch zegt Kathryn Coduto, assistent-professor mediawetenschappen aan de Universiteit van Boston, dat algemeen wordt aangenomen dat het lichaam van een beroemdheid onbereikbaar is. Influencers en contentmakers zijn een ander verhaal.
“(Creators) voelen zich veel toegankelijker”, zei Coduto. ‘Ze hebben het gevoel: ‘O, ik zou echt net zo kunnen worden als zij.’ Ik denk dat dat een ander soort gevaar is, waarbij je misschien ziet wat ze op een dag eten, maar dat is ook nog steeds erg samengesteld. Maar ik denk dat je dat makkelijker vergeet omdat er een influencer in je feed verschijnt.”
Ze waarschuwt dat de ontwikkeling van parasociale relaties gemakkelijker kan plaatsvinden tussen gebruikers van sociale media en beïnvloeders die voedingsinhoud maken of onrealistische lichaamsnormen promoten.
“Het is gemakkelijk om commentaar te geven op hun inhoud. Misschien hoor je zelfs iets van hen. En dus denk ik dat dat op een andere manier ongezond is, omdat het voelt als iets dat je zou kunnen bereiken”, zei Coduto.
Coduto maakt zich vooral zorgen over Generaties Z en Alpha, wier beginjaren voor socialisatie werden onderbroken door COVID-19. Ze waarschuwt dat er, zelfs onbedoeld, parasociale relaties kunnen ontstaan tussen jonge gebruikers en beïnvloeders die gezondheids- en voedingsinhoud maken. Die relaties, zegt ze, kunnen vooral worden gevormd in videogerichte apps zoals TikTok, waar er meer aanwijzingen zijn, zoals het zien van iemands gezicht en het horen van zijn stem.
“Als je iemand bent die deel uitmaakt van een eetstoornisgemeenschap, is het zo gemakkelijk om in een echokamer terecht te komen”, zei Coduto. Je zoekt naar andere mensen die deze ervaring hebben gehad. Dus in plaats van die verbindingen te onderhouden met mensen die je in het echte leven kent en die op je zullen letten, kies je in plaats daarvan voor mensen die dat versterken.
Raffoul en Regan zijn op hun hoede voor online gezondheidstrends zoals eiwit-maxxing – dat zich richt op het consumeren van grote hoeveelheden eiwitten, met name vlees, om de conditie te maximaliseren – en het directe doelwit is voor jonge mannen. Ondanks dat vertrouwde gezondheidsorganisaties zoals de Mayo Clinic Health System tot de conclusie komen dat de meeste Amerikanen al voldoen aan de dagelijkse eiwitaanbeveling of deze zelfs overtreffen, suggereren veel influencers dat mensen het dubbele of drievoudige van de dagelijkse aanbeveling consumeren.
Omdat internet en sociale media nog steeds twee van de belangrijkste bronnen zijn waar individuen informatie over voeding krijgen, moedigt Regan gebruikers van sociale media aan om de inhoud die ze tegenkomen onder de loep te nemen.
“Als een persoon in staat is om nuance aan je over te brengen en te bevestigen dat hij of zij informatie deelt die misschien niet op iedereen van toepassing is, dan is dat waarschijnlijk iemand die je beter kunt vertrouwen dan mensen die extreme of alarmerende taal gebruiken,” zei ze.
Voor ondersteuning bij eetstoornissen of geestelijke gezondheidsproblemen kunt u terecht bij de National Eating Disorders Association website.
