Het duurt even voordat je de gevlekte jaguar door het dichte, zonovergoten oerwoud ziet sluipen, geprojecteerd op een muur in de ruimte. Internationaal spionnenmuseum in Washington, DC Kort daarna verandert de projectie in een besneeuwd bos waar het zelfs nog langer duurt om één – nee, twee – menselijke figuren op te merken, genesteld tussen struiken en rotsen, aan het zicht onttrokken door grindachtige lichaamspakken en huidverhullende tactische uitrusting.
De verborgen figuren, dier en mens, zijn typische voorbeelden van het onderwerp Camouflage: ontworpen om te misleidende slimme en verrassend uitgebreide nieuwe tentoonstelling van het museum. Van legeruitrustingen tot loktanks en vermommingen van dubbelagenten tot de letterlijke kameleons van de natuurlijke wereld: de tentoonstelling onderzoekt de geschiedenis en evolutie van camouflage in zijn verschillende vormen en toepassingen.
“We waren van mening dat dit in veel opzichten de oorspronkelijke misleiding was”, zegt Kathryn Keane, VP tentoonstellingen en collecties bij het International Spy Museum. Ze noemt camouflage een voorbeeld van extreme evolutie, en merkt op dat het voor het eerst werd bestudeerd in de 19e eeuw door wetenschappers die de biomorfologische voordelen erkenden die dieren hadden ontwikkeld door kleurafstemming, verstoring, zelfversiering en nabootsing.
“(Het is) dit unieke en fascinerende fenomeen waardoor dieren detectie konden ontwijken en konden overleven”, zegt Keane. “En mensen hebben het om veel van dezelfde redenen aangepast.”
Zo kreeg camouflage de meest gebruikelijke interpretatie, in de vorm van militaire camouflage-uniformen, waarvan de tentoonstelling een tiental voorbeelden op ware grootte bevat. Maar net zoals negentiende-eeuwse wetenschappers bij dieren zagen, kan camouflage een grotere verscheidenheid aan vormen aannemen.
Om dat bredere verhaal te vertellen, werkte het museum samen met de ervaring ontwerp studio Lokale projectendat hielp bij het creëren van een verhaal voor de tentoonstelling en het ontwerpen van de fysieke – en zeer visuele – bezoekerservaring. “Een tentoonstelling over camouflage is eigenlijk de droom van elke ontwerper, omdat camo zelf een heel uniek soort ontwerp is”, zegt Nathan Adkisson, creatief directeur van Local Projects.
Lokale projecten putten uit de museumcollectie van meer dan 10.000 artefacten uit de wereld van spionage en inlichtingen en verdeelden het onderwerp camouflage in vier hoofdcategorieën: Verdwijnen, Vervormen, Vermommen en Bedriegen. Elk krijgt zijn eigen galerij in de 6000 vierkante meter grote tijdelijke tentoonstellingsruimte van het museum.
De Disappear-galerij omvat camouflage-uniformen, van de eerste khakis gedragen door Britse soldaten in het 19e-eeuwse India tot de sneeuwmengende uitrusting die tegenwoordig in de bossen wordt gedragen door Oekraïense soldaten. De Distort-galerij richt zich op misleiding, met name in een schaalmodel van de zebra-achtige “verblinden verblinden“ontwerpen gebruikt op slagschepen tijdens de Eerste Wereldoorlog. De Disguise-galerij laat zien hoe spionnen alles hebben gebruikt, van valse baarden tot hyperrealistische gezichtsmaskers om hun identiteit te verbergen. De Deceive-galerij bevat voorbeelden van wat sommige spionnen hebben gedaan om op te gaan in alledaagse situaties en zo normaal over te komen dat ze naar de achtergrond verdwijnen.
Andere hoogtepunten zijn onder meer een model van Boeing Wonderlandde ersatz-ontwikkeling in de buitenwijken die werd gebouwd als decor om een vliegtuigfabriek in de omgeving van Seattle te verbergen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een gekantelde spiegel boven het model geeft bezoekers een idee hoe overtuigend dit zou zijn geweest voor een vijandelijk gevechtsvliegtuig dat boven haar hoofd vloog. Er is ook een kindvriendelijke interactieve component waarmee bezoekers hun eigen camouflagepatroon kunnen creëren en dit virtueel kunnen toepassen op vermoeienissen of sneakers. Een ander interactief stuk laat zien hoe gezichtsherkenningscamera’s werken en de manieren waarop sommige mensen deze hebben kunnen misleiden.
“Waarschijnlijk mijn favoriete aspect van de tentoonstelling is dit vermogen om te praten over een designfenomeen dat daadwerkelijk een impact heeft gehad op de geschiedenis”, zegt Keane.
De tentoonstelling gaat verder dan slagvelden en spionage en laat zien hoe camouflage zijn intrede heeft gedaan in de kunst, popcultuur en mode. De tentoonstelling kijkt zowel naar het verleden als naar de toekomst en biedt een inzicht in de manieren waarop camouflage nog steeds wordt gevormd door nieuwe technologie.
Eén galerij wordt weergegeven EagleEyede AI-compatibele augmented reality-headset ontworpen voor het Amerikaanse leger die soldaten geavanceerde optische vaardigheden geeft die in wezen door de camouflage heen kunnen kijken die door tegenstanders op het slagveld wordt gebruikt. Een ander onderzoekt deepfake-video’s en de manieren waarop technologie kan worden gebruikt om de werkelijkheid te vervormen.
“Het verhaal is niet zomaar een historisch verhaal, het is een verhaal dat vandaag de dag nog steeds relevant is”, zegt Adkisson. “Mijn hoop is dat wanneer mensen de tentoonstelling verlaten, ze het trottoir op gaan en gedurende de dag nog een beetje rondkijken en zichzelf de vraag stellen: ‘Wat zie ik hier niet? Wat is er nog meer aan de hand?'”
