Na een reis van twee weken in 2015 kwamen mijn man en ik helemaal verslaafd thuis aan Japan.
Betrouwbaarheid was de basis; treinen reden met een uurwerkprecisie die het dagelijkse woon-werkverkeer transformeerde in een ontdekkingsoefening. We vielen voor het diepe gevoel van veiligheid waardoor kleine kinderen alleen door de straten konden navigeren, de sfeer van de heiligdommen in de buurt en het niveau van openbare orde waardoor alles thuis in vergelijking chaotisch aanvoelde.
Wat begon als een eenvoudige vakantie, evolueerde naar een totale levensreset die de volgende acht jaar van ons leven zou duren. We besloten dat Japan niet alleen een plek was om te bezoeken, maar ook de plek waar we ons gezin zouden grootbrengen.
We stopten met sparen voor de ‘ooit’-droom van een eigen huis in Nieuw-Zeeland en investeerden in plaats daarvan in het heden, waarbij we ons geld in de richting van verschillende rendementen brachten. reizen naar Japan om ons nieuwe leven te verkennen.
Ter voorbereiding op onze verhuizing naar het buitenland deden we onderzoek naar lokale gebruiken en wijdden we ons aan intensieve taalstudie. Terwijl we afspraken maakten, schreven mijn man en ik zich in voor cursussen op universitair niveau privé bijles voor onze dochter om haar de best mogelijke start te geven.
We overtuigden onszelf ervan dat niets ons zou kunnen overrompelen als we het maar zorgvuldig genoeg zouden plannen. Tegen de tijd dat de verhuizing in 2023 eindelijk plaatsvond, waren mijn man en ik, samen met mijn dochter, overal op voorbereid.
We gingen ervan uit dat het moeilijkste deel de logistiek van het verhuizen zou zijn en die eerste golf van cultuur schok. Na twee en een half jaar hier te hebben gewoond, heb ik geleerd dat we niet eens een hechte band hadden.
Je kunt geen verandering in identiteit plannen
Mijn man en ik hebben bijna tien jaar besteed aan de voorbereidingen voor onze verhuizing naar Japan. Kerri Koning
Ik heb er altijd van gehouden om me voorbereid en onder controle te voelen, wat waarschijnlijk de reden is dat het me acht jaar heeft gekost voordat ik me klaar voelde om Nieuw-Zeeland te verlaten.
Voordat we verhuisden, onderzocht ik alles wat ik kon bedenken, en hoe Japanse gespecialiseerde gezondheidsklinieken verschilde van onze huisartspraktijken in Nieuw-Zeeland tot het specifieke papierwerk dat vereist is voor registratie bij stadskantoren.
Ik keek naar vlogs van mensen die hun boodschappen deelden in Tokio, waarbij ik de prijzen van basisproducten zoals melk en eieren noteerde, en blogposts las over een dag uit het leven van expats in Japan.
Over cultuurshock gesproken en taalbarrières maakte me niet bang, omdat praktische problemen vaak praktische oplossingen hebben. Wat ik niet had kunnen voorzien, was dat ik me als een bedrieger zou voelen als ik in het buitenland zou wonen.
Op het eerste gezicht zag ik er zelfverzekerd en capabel uit en deelde ik foto’s van onze nieuwste avonturen met vrienden en familie op sociale media. In werkelijkheid zorgden zelfs kleine, dagelijkse interacties ervoor dat ik in paniek raakte en mezelf in twijfel trok.
Mijn hart ging tekeer als iemand mij een vraag stelde, en ik kon de woorden niet vinden om te reageren.
Ik schaamde me elke keer dat ik in de supermarkt op Google Translate moest vertrouwen of weer een ander formulier moest begrijpen. Er bleef zelfs zes maanden lang een pakketje op mijn slaapkamervloer liggen, niet afgeleverd, omdat ik te geïntimideerd was om het plaatselijke postkantoorproces te doorgronden.
Voor iemand die haar identiteit rond onafhankelijkheid opbouwde, voelde het frustrerend en vernederend om voortdurend hulp van anderen nodig te hebben.
Omdat ik de ouder op school was die dingen herhaald moest hebben, de klant die aan de lijn bleef, of degene die op haar man vertrouwde om te vertalen, werd mijn zelfvertrouwen langzaamaan aangetast.
Leven zonder ondersteuningssysteem is moeilijker dan ik dacht
Hoezeer we ook van Japan houden, het is moeilijk om ver van huis te zijn. Kerri Koning
Diezelfde felle onafhankelijkheid waar ik altijd trots op was geweest, betekende ook dat ik geen prioriteiten stelde het opbouwen van een ondersteunend netwerk toen we in Japan aankwamen.
Ik ging ervan uit dat vriendschappen zouden ontstaan zoals altijd: via schoolevenementen, informele gesprekken en herhaalde nabijheid. Ik dacht dat ik uiteindelijk met een paar mensen koffie zou gaan drinken, ook al was de koffie niet zo lekker als die uit Nieuw-Zeeland.
Het blijkt dat vriendschappen moeilijker op te bouwen zijn als er tussen elk gesprek taal- en culturele barrières zitten.
Dus in plaats daarvan begroef ik mezelf in mijn werk en zei tegen mezelf dat ik het te druk had om te socialiseren. Ons gezin reisde de meeste weekenden, waardoor het gemakkelijk was om bezig te blijven en moeilijker toe te geven dat ik me eenzaam voelde.
Van de weinige vrienden die ik heb gemaakt, houd ik zielsveel. Echter, diepe vriendschappen het kost tijd, en het leven voelt zwaarder als je niet iemand in de buurt hebt om op te leunen.
Die afwezigheid voelde het scherpst toen mijn grootmoeder in 2024 overleed en ik niet voor mijn familie kon komen opdagen. Ik kon geen maaltijden voor mijn moeder koken, bij mijn grootvader zitten of op de juiste manier afscheid nemen.
Rouwen op afstand is niet iets waar je echt plannen voor kunt maken; je beseft te laat dat een definitief afscheid schuilgaat achter een vlucht van veertien uur en een vliegticket van vier cijfers.
Ondanks het kleine tijdsverschil van vier uur zorgde de geografie van ons nieuwe leven ervoor dat ik buiten bereik was op de momenten dat het er het meest toe deed.
Japan heeft ons leven op veel praktische manieren gemakkelijker gemaakt. We besparen geld, reizen meer en hebben toegang tot hoogwaardige medische zorg wanneer we het nodig hebben.
Al het gemak en reizen in de wereld kunnen de gemeenschap echter niet vervangen.
Zelfs onze beste verwachtingen overleefden het echte leven niet
Japan heeft ons het wrijvingsloze leven gegeven waar we van droomden, maar ik heb geleerd dat gemak een slecht alternatief is voor gemeenschapsgevoel. Kerri Koning
Voordat we verhuisden, dachten we dat we de taalkloof hadden overbrugd: mijn man voltooide een vierjarige Japanse opleiding, onze dochter groeide op met de taal in aanraking en ik studeerde zoveel als ik kon.
We gingen ervan uit dat dit genoeg zou zijn om rond te komen, en vanuit praktisch oogpunt is dat ook zo. Ik kan zonder veel problemen boodschappen doen, afspraken boeken en door het dagelijks leven navigeren.
Het bestaan binnen een gemeenschap is echter niet hetzelfde als er deel van uitmaken. Op ouderbijeenkomsten en schoolevenementen gaan de gesprekken te snel om te volgen, en ik heb zelden het gevoel dat ik iets zinvols kan bijdragen.
Na verloop van tijd besefte ik dat taal niet de enige barrière was om erbij te horen.
Het begrijpen van de versnellingen van het systeem betekende niet dat ik wist hoe ik een van hen moest zijn. Ik begreep dat Japan de groep voorrang geeft boven het individu, maar je daaraan aanpassen is in de praktijk een stuk lastiger.
Elke keer vroeg ik het schoolpersoneel om een uitzondering voor mijn dochter: een rustig hoekje tijdens de montage of toestemming dat zij haar mocht dragen hoofdtelefoon met ruisonderdrukking tijdens muzieklessen werd de glimlach aan de andere kant van de tafel dun en stijf. Er was geen ruzie, alleen een zware, beleefde muur van stilte die me vertelde dat ik buiten de grenzen was gegaan.
Het bracht me op een onmogelijke plek: ik vocht om haar de steun te geven die ze nodig had, maar door iets te zeggen benadrukte ik juist de verschillen die ik haar probeerde te helpen navigeren.
Japan heeft ons nog steeds het leven gegeven dat we ons hadden voorgesteld, alleen niet op de manier die we hadden verwacht. Nu moeten we beslissen of het leven waar we acht jaar aan hebben gewerkt de gemeenschap waard is waar we zonder moeten leven.
