Nigeriaanse separatistische leider veroordeeld tot levenslang wegens terrorisme

Een rechtbank in Nigeria heeft de separatistische leider Nnamdi Kanu schuldig bevonden aan terrorisme en andere aanklachten na een tien jaar durende rechtszaak vol drama.

Hij heeft vier levenslange gevangenisstraffen gekregen, samen met andere straffen, die gelijktijdig moeten worden uitgezeten. De aanklager had opgeroepen tot de doodstraf, maar rechter James Omotosho zei dat executies nu “afgekeurd” worden.

In zijn uitspraak zei hij dat hij ervan overtuigd was dat Kanu een reeks uitzendingen had gemaakt om aan te zetten tot geweld en moorden, als onderdeel van zijn campagne voor een aparte staat in het zuidoosten van Nigeria, bekend als Biafra.

Kanu werd veroordeeld voor alle zeven aanklachten waarmee hij te maken kreeg. Naast terrorisme omvatten ze ook verraad en betrokkenheid bij een verboden beweging.

Kanu heeft de beschuldigingen altijd ontkend en de jurisdictie van de rechtbank betwist. Aan het begin van het proces ontsloeg hij zijn advocaten, maar weigerde zichzelf te verdedigen.

Hij was niet in de rechtbank toen het vonnis werd uitgesproken, nadat hij was verwijderd wegens onhandelbaar gedrag.

De beveiliging rond het gerechtsgebouw in de hoofdstad Abuja werd voorafgaand aan de uitspraak aangescherpt in geval van protesten van Kanu’s aanhangers.

Ooit een relatief obscure figuur, kreeg hij nationale bekendheid in 2009 toen hij Radio Biafra oprichtte, een zender die opriep tot een onafhankelijke staat voor het Igbo-volk, dat vanuit Londen naar Nigeria uitzond.

Hoewel hij opgroeide in het zuidoosten van Nigeria, waar hij de Universiteit van Nsukka bezocht, verhuisde Kanu voordat hij afstudeerde naar Groot-Brittannië en verwierf de Britse nationaliteit.

In 2014 richtte hij de Indigenous People Of Biafra (Ipob) op, een beweging die onafhankelijkheid eiste.

Ipob werd in 2017 verboden als terroristische organisatie. De gewapende vleugel – het Eastern Security Network – werd de afgelopen jaren beschuldigd van moorden en andere gewelddaden.

Rechter Omotosho zei in zijn oordeel: “De heer Kanu wist wat hij deed, hij was vastbesloten deze bedreigingen uit te voeren zonder rekening te houden met zijn eigen volk.

“Uit het onbetwiste bewijsmateriaal blijkt duidelijk dat de verdachte een voorbereidende terreurdaad heeft gepleegd.

“Hij had de plicht om zichzelf uit te leggen, maar slaagde er niet in dat te doen.”

Kanu is een populair figuur in het hart van zijn beweging in het zuidoosten van Nigeria, maar de reactie op het vonnis daar is tot nu toe gematigd.

Voorafgaand aan de uitspraak benadrukte Kanu dat de procedure niet kon worden voortgezet omdat hij zijn definitieve schriftelijke toespraak nog niet had ingediend, waarbij hij de rechter beschuldigde van vooringenomenheid en het niet begrijpen van de wet.

Het vonnis werd uitgesproken nadat Kanu met geweld uit de rechtszaal was verwijderd wegens onhandelbaar gedrag.

Hij werd voor het eerst gearresteerd in oktober 2015, maar in 2017 onderbrak hij zijn borgtocht en verliet hij het land na een militaire inval in zijn huis. De rechtbank heeft later in maart 2019 zijn borgtocht ingetrokken.

Twee jaar later maakte de regering bekend dat hij opnieuw was gearresteerd. Zijn advocaten zeggen dat hij in Kenia werd vastgehouden en onder dwang naar Nigeria terugkeerde. Kenia heeft geen commentaar gegeven.

In 2022 beval een hof van beroep de intrekking van de aanklachten tegen hem, omdat hij beweerde dat hij illegaal in het buitenland was gearresteerd, maar deze uitspraak werd het jaar daarop door het Hooggerechtshof vernietigd.

De roep om onafhankelijkheid van Biafra gaat al jaren terug.

In 1967 riepen de Igbo-leiders een Biafra-staat uit, maar na een brute burgeroorlogwat leidde tot de dood van wel een miljoen mensen, werd de secessionistische opstand verslagen.

Veel Igbo-mensen hebben nog steeds het gevoel dat ze door de Nigeriaanse staat worden gemarginaliseerd, maar het is niet duidelijk hoeveel mensen voorstander zijn van onafhankelijkheid.

Aanvullende verslaggeving van Ebere Ekeopara van BBC Igbo in Enugu