Een shock-and-awe-campagne die een tsunami aan bommen veroorzaakte. Een vijand die snel bezwijkt onder overweldigende vuurkracht. En een triomfantelijke Amerikaanse president die een snelle en gemakkelijke campagne uitbazuint.
In 2003 stapte president George W. Bush zelfverzekerd op het dek van een vliegdekschip, nog geen vijf weken nadat hij opdracht had gegeven tot de invasie van Irak en het ‘einde van grote gevechtsoperaties’ had uitgeroepen onder een spandoek met de titel ‘Missie volbracht’.
Het bewees alles behalve.
De invasie werd een vleesmolen, waarbij duizenden Amerikanen en mogelijk meer dan een miljoen Irakezen om het leven kwamen. Er kwamen krachten vrij waarvan de gevolgen tot op de dag van vandaag voelbaar zijn in de regio en daarbuiten.
Meer dan twintig jaar later viel een andere Amerikaanse president een ander land aan de Perzische Golf aan, waarbij hij snel succes beloofde in weer een nieuw avontuur in het Midden-Oosten, dat volgens hem de regio opnieuw zal creëren.
President Trump en zijn staf hebben elke vergelijking tussen ‘Operatie Epic Fury’, die zaterdag werd gelanceerd, en ‘Operatie Iraqi Freedom’ krachtig afgewezen. Maandag hield minister van Defensie Pete Hegseth een strijdlustige persconferentie, waarin hij benadrukte: “Dit is Irak niet. Dit is niet eindeloos.”
Toch biedt de aanval op Iran – bijna vier keer zo groot als Irak met meer dan het dubbele van de bevolking – geen gebrek aan uitdagingen, uitdagingen die chaos tot ver buiten de grenzen van Iran zouden kunnen verspreiden en een bepalend kenmerk van Trumps presidentschap zouden kunnen worden.
Analisten zeggen dat het omverwerpen van het Iraanse leiderschap in veel opzichten een veel complexere taak is dan Irak ooit heeft gedaan. Irak was een staat met diepe sektarische verdeeldheid die grotendeels werd gedomineerd door één enkele dictator: Saddam Hoessein.
Het Iran dat ontstond na de Islamitische Revolutie van 1978-1979 had een opperste leider, maar Iran ontwikkelde ook een uitgebreid bestuurssysteem. Dat omvat een president, een parlement en verschillende gouvernementele, militaire en religieuze hiërarchieën, merkte Paul Salem op, senior fellow bij het Middle East Institute.
“In tegenstelling tot het Irak van Saddam is de Iraanse staat multi-institutioneel en daardoor veel veerkrachtiger – en ja, niet zo kwetsbaar”, zei Salem. “En vijandigheid jegens de Verenigde Staten en Israël vormt de kern van de Islamitische Revolutie – ingebakken in de staat.”
Hier zijn enkele manieren waarop de aanvallen op Iran zich zouden kunnen ontwikkelen tot precies de scenario’s die Trump ooit bespotte in zijn dagen als anti-oorlogskandidaat:
Laarzen op de grond
Voorlopig hebben de VS en Israël luchtmacht gebruikt om Teheran tot onderwerping te dwingen. Volgens het Israëlische leger heeft een vloot van 200 vliegtuigen – de grootste van Israël – in de eerste minuten van de gezamenlijke operatie meer dan 500 doelen in Iran getroffen. Bij één van deze aanvallen werd de hoogste leider, Ayatollah Ali Khamenei, gedood.
Iran vecht nog steeds terug en gooit raketten naar Israël, de Perzische Golfstaten, Jordanië en andere gebieden met Amerikaanse bases in de regio. De VS beschikken over het kwalitatieve en kwantitatieve materieelvermogen om uiteindelijk de overhand te krijgen, maar de capaciteiten van Iran zullen het niet gemakkelijk maken, zoals de verliezen aan militairen en vliegtuigen de afgelopen twee dagen hebben aangetoond.
En oorlogen zijn nog nooit met luchtmacht alleen gewonnen. In plaats van te vertrouwen op laarzen ter plaatse, verwacht Trump dat gewone Iraniërs de klus voor hem klaren.
“Als we klaar zijn, neem dan uw regering over. Het is aan u om deze over te nemen”, zei hij in een videotoespraak op de eerste dag van de campagne.
Tijdens de Arabische Lente van 2011 gingen demonstranten in het hele Midden-Oosten de straat op om verandering te eisen. Maar deze inspanningen leidden meestal niet tot ingrijpende hervormingen en leidden in sommige landen tot verdere repressie.
In Iran is het waar dat veel mensen de ondergang van de Islamitische Republiek zouden verwelkomen – zoals veel Irakezen zich verheugden over de val van Hussein. Maar het is onwaarschijnlijk dat vooral ongewapende demonstranten zullen zegevieren in een confrontatie met handhavers van de Islamitische Revolutionaire Garde of haar vrijwilligersafdeling, de Basij.
Het is ook moeilijk in te schatten hoeveel van de 93 miljoen Iraniërs de regering zo verachten dat ze ertegen in opstand komen.
Ondertussen heeft Trump de deur opengelaten voor het sturen van Amerikaanse troepen, maar de wiskunde van een dergelijke inzet roept twijfels op.
Volgens het Amerikaanse leger is counterinsurgency-doctrine dicteert 20 tot 25 troepen per 1.000 inwoners om stabiliteit te bereiken. In het geval van Iran zou dat de inzet van 1,9 miljoen mensen met zich meebrengen – bijna al het personeel in actieve dienst, de reserve en de Nationale Garde van het Amerikaanse leger.
Nieuw leiderschap onduidelijk
Op dit moment is het nog niet duidelijk dat de onthoofding van een groot deel van de Iraanse leidersklasse tot enige echte verandering in de regering zal leiden, laat staan tot een opvolger die geneigd is zich aan de wensen van de VS te onderwerpen. De hoogste regionen van de Islamitische Republiek beschikken over een grote groep voornamelijk hardliners – misschien niet verrassend voor een natie die zich al jaren, zo niet tientallen jaren, schrap heeft gezet voor aanvallen.
Welk nieuw leiderschap er ook ontstaat, het kan zich achter het ‘martelaarschap’ van Khamenei scharen. In het leven was hij niet bijzonder populair, maar na zijn dood lijkt hij een strijdkreet tot verzet te zijn geworden. En martelaren worden verheven in de sjiitische islam, het heersende geloof in Iran.
“Hij was de religieuze leider van de sjiieten, dus het is net zoiets als het vermoorden van de paus,” zei Salem. “En hij is populairder om als martelaar te sterven dan bijvoorbeeld aan een hartaanval. … Hij ging in stijl uit, daar bestaat geen twijfel over.”
Toen de VS Irak bezetten, was de verwachting dat wat er daarna zou komen een fervente bondgenoot van de VS zou zijn, een idee dat misschien het beste kon worden samengevat in het idee in Washington dat een dankbare Iraakse bevolking de Amerikaanse troepen met bloemen zou overladen. Dat gebeurde niet. En bij de Darwin-achtige ruiming van leiders die daarop volgde, hadden degenen die als overwinnaar uit de strijd kwamen weinig liefde voor de VS
Een van hen was Nouri Al-Maliki, een sjiitische supremacist wiens beleid de schuld kreeg van het aanwakkeren van jarenlang sektarisch bloedvergieten, en wiens loyaliteit vaak meer in lijn leek te liggen met Teheran dan met Washington.
Ondertussen was Teheran, spelend op zijn nabijheid en diepe banden met de nieuwe Iraakse heersende klasse, in staat Irak – een overwegend sjiitisch land – dieper in zijn invloedssfeer te sturen.
Nadat de Iraakse regering – met de hulp van een door de VS geleide coalitie – Islamitische Staat in 2017 uit Irak had verdreven, kon Iran geallieerde milities in de Iraakse strijdkrachten integreren. Dat creëerde de paradoxale situatie van aan Teheran verbonden strijders die door de VS geleverd materieel hanteerden.
Irak moet nog uit de schaduw van Iran tevoorschijn komen. Na de meest recente verkiezingen in Irak lijkt Maliki klaar om opnieuw premier te worden, wat Trump ertoe aanzet om in Truth Social te schrijven: “Vanwege zijn krankzinnige beleid en ideologieën zullen de Verenigde Staten van Amerika, als ze worden gekozen, Irak niet langer helpen.”
Een gefragmenteerde oppositie
De Iraanse bevolking is divers; naar schatting tweederde van de Iraniërs is Perzisch, terwijl tot de minderheden Koerden, Balochen, Arabieren en Azeri’s behoren.
Deze minderheden hebben al lang bestaande grieven tegen de heersende meerderheid. Het is mogelijk dat de campagne van Trump en de daaruit voortvloeiende wanorde de separatistische spanningen kunnen aanwakkeren.
Vorige maand nog verenigden Iraans-Koerdische facties zich in een coalitie waarvan zij zeiden dat deze de omverwerping van de Islamitische Republiek zou nastreven “om het recht van het Koerdische volk op zelfbeschikking te verwezenlijken, en om een nationale en democratische entiteit op te richten, gebaseerd op de politieke wil van de Koerdische natie in Iraans Koerdistan.”
Een ervaren opstand
In de loop der decennia heeft de Islamitische Republiek een netwerk gecreëerd dat zich op zijn hoogtepunt uitstrekte van Pakistan tot Libanon.
Het was een angstaanjagende constellatie van paramilitaire facties en ontvankelijke regeringen die bekend werd als de As van het Verzet. Het omvatte Hezbollah in Libanon, Hamas in Palestijnse landen, de Houthis van Jemen en milities in Irak, Afghanistan en Pakistan.
Na de aanvallen van Hamas op 7 oktober 2023 lanceerde Israël – en uiteindelijk de Verenigde Staten – offensieve campagnes om de groepen te verdedigen.
Hoewel verzwakt, overleven de facties nog steeds en kunnen ze een krachtige, transnationale en gemotiveerde opstand vormen als de tijd rijp is om te vechten tegen alles wat zich voordoet als de Islamitische Republiek valt.
Bulos rapporteerde vanuit Khartoem, Soedan, en McDonnell vanuit Mexico-Stad.
