Terwijl Elon Musk plannen aanprees om deze maand uiteindelijk een leger Tesla-bots in Silicon Valley te produceren, werden er al humanoïde robots geproduceerd en verkocht aan consumenten in China.
Chinese en Amerikaanse bedrijven hebben dat wel gedaan een strijd begonnen om ’s werelds beste bots te bouwen. Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, zeggen experts dat China toonaangevend is in de hoeveelheid robots die aan consumenten worden geleverd, terwijl Amerika voorop loopt in de kwaliteit van de gedemonstreerde robots.
Muskus gedanst met Tesla’s Optimus-bots op de aandeelhoudersvergadering van zijn bedrijf en schetste hij plannen voor een fabriek in Fremont waarvan hij zei dat deze op een dag de capaciteit zal hebben om een miljoen bots per jaar te bouwen, die in huidige dollars voor ongeveer $ 20.000 zouden worden verkocht. Een van China’s toonaangevende roboticabedrijven, Unitree Robotics, heeft al een mensachtige robot op de markt die kan lopen, dansen en basistaken kan uitvoeren. De minst dure versie kost ongeveer $ 6.000.
Tesla-robot Optimus serveert popcorn aan de gasten van het Tesla Diner op de openingsdag van het restaurant op 21 juli.
(Stephanie Breijo / Los Angeles Times)
Hoewel de goedkope Unitree-bot veel minder geavanceerd is dan Optimus, demonstreert zijn vroege entree op de echte markt tegen een betaalbare prijs de voorsprong van China. Het land beschikt over de onderdelen, de productiefaciliteiten en de arbeidskrachten die nodig zijn om de snel evoluerende robots snel en goedkoop op de markt te brengen, zegt PK Tseng, analist bij het technologieadviesbureau TrendForce.
“De VS zijn toonaangevend op het gebied van technologische innovatie, terwijl China uitblinkt in snelheid van implementatie”, zei hij. “Het echte keerpunt zal komen wanneer humanoïde robots verder gaan dan R&D-prototypes naar grootschalige inzet.”
De International Federation of Robotics, IFR, schat dat er minstens 80 humanoïde robotbedrijven in China zijn, vijf keer zoveel als in de VS. Een rapport van Morgan Stanley over humanoïde robots eerder dit jaar schatte dat Chinese bedrijven sinds 2022 meer dan tweemaal zoveel robots hebben onthuld dan Amerikaanse bedrijven, terwijl Chinese organisaties de afgelopen vijf jaar meer dan drie keer zoveel patenten hebben aangevraagd waarin het woord ‘humanoïde’ wordt gebruikt.
Op de voorgrond staat Unitree, dat in januari viraal ging nadat zijn mensachtige robots live een Chinese volksdans uitvoerden, ritmisch marcherend terwijl ze met zakdoeken gooiden en ronddraaiden. Dat model, dat ongeveer $90.000 kost, won de openingsrace bij de inaugurele Beijing Humanoid Robot Games in augustus, waarbij het 6½ minuut duurde om ongeveer anderhalve kilometer te rennen.
Leerlingen van de basisschool die is aangesloten bij de Hefei Normal School hebben interactie met de mensachtige robot ‘Xiao An’ na een wetenschapsles op 27 oktober in Hefei, in de provincie Anhui, in China.
(China News Service via Getty Images)
Het bedrijf is een Chinese tech-lieveling geworden en bereidt zich voor op een beursintroductie met een gerapporteerde waardering van maar liefst $ 7 miljard.
Het uiteindelijke doel van een robot voor algemeen gebruik, een robot die goederen kan verpakken, huishoudelijke klusjes kan doen en kan assisteren bij chirurgische ingrepen, laat nog jaren op zich wachten. Humanoïde robots zijn nog niet volledig autonoom en worden vooral aangeschaft door hobbyisten, onderzoeksinstellingen of fabrikanten. Hyundai Motor Group zet robots van Boston Dynamics in in zijn autofabrieken. In China worden mensachtige robots ook gekocht en verhuurd als entertainment, om te dansen en op te treden op evenementen.
Volgens TrendForce overtreft de nieuwste generatie Tesla’s Optimus mensachtige robot de producten van Chinese topfabrikanten, waaronder Unitree, aanzienlijk wat betreft veelzijdigheid van lichaam en hand, laadvermogen en batterijduur. Een ander voordeel dat Amerikaanse roboticabedrijven hebben, zijn geavanceerde mogelijkheden voor kunstmatige intelligentie, die van cruciaal belang zullen zijn bij de ontwikkeling van robots die kunnen leren fundamentele menselijke taken zelfstandig uit te voeren.
Musk zegt dat het voordeel van Tesla is dat het over de technische capaciteiten beschikt om ledematen te bouwen, AI om de hersenen te besturen en de productiekennis om de bots in massa te produceren. Hij voorspelt dat de bewegingen van de volgende generatie Optimus niet te onderscheiden zullen zijn van die van mensen.
“Het zal lijken alsof er iemand in een robotoutfit zit”, zei hij deze maand tegen de aandeelhouders. “Echt, het wordt iets bijzonders.”
Zijn voorspelling is onlangs uitgekomen – in China. EV-maker XPeng demonstreerde deze maand zijn nieuwste bot en zijn nonchalante manier van lopen was zo menselijk dat het bedrijf enkele sceptici moest overtuigen dat het een robot was door een zware schaar op het podium te brengen. snijd zijn synthetische huid weg en onthul de mechanische binnenkant ervan.
Door prioriteit te geven aan commercialisering leunen Chinese fabrikanten op overheidssteun en productiekracht om de overhand te krijgen in de laatste grens van een technologische rivaliteit met de VS, vergelijkbaar met hoe het andere industrieën zoals zonnepanelen en elektrische auto’s ging domineren.
“Ze zijn nergens de pioniers. Maar ze bouwen veel robots, verkopen ze heel erg goedkoop en proberen ze gewoon de wereld in te krijgen”, zegt Erik Walenza-Slabe, managing partner van Asia Growth Partners, een in Shanghai gevestigd adviesbureau dat bedrijven helpt uit te breiden in Azië. “Dat zou op de langere termijn een betere strategie kunnen zijn.”
Morgan Stanley schat dat de markt voor humanoïde robots in 2050 een waarde van 5 biljoen dollar zal hebben. Op dat moment zal China waarschijnlijk bijna vier keer zoveel humanoïde robots in gebruik hebben als de VS. Zelfs als Amerikaanse robotfabrikanten als Tesla de productie uitbreiden, kunnen hun inspanningen worden belemmerd door een afhankelijkheid van componenten die uit China moeten worden betrokken, zoals schroeven, motoren en batterijen, aldus de analisten van de bank.
Een robot repeteert de race van 100 meter vóór de openingsceremonie van de World Humanoid Robot Games in Peking in augustus.
(De An Guan / Associated Press)
Hoewel de massale inzet van China zijn bedrijven kan helpen de VS te verslaan op het gebied van training in de echte wereld, hebben publieke ongelukken de beperkingen van de Chinese technologie en de potentiële risico’s voor de menselijke veiligheid benadrukt.
Tijdens de eerste robot-halve marathon in Beijing dit jaar vielen veel mechanische deelnemers neer en raakten oververhit en slechts zes van de 21 voltooiden het parcours. Afgelopen december viel een Unitree-bot om en begon te stuiptrekken tijdens een demonstratie, wat online spot veroorzaakte.
Ondertussen zou de handelsoorlog tussen China en de VS de ontwikkeling van betere bots aan beide kanten kunnen belemmeren.
Beide landen hebben geprobeerd hun sterke punten op hightech-gebieden uit te bouwen en te benutten. De VS hebben de export van halfgeleiders naar China beperkt, in een poging de technologische ontwikkeling van hun rivaal te belemmeren. Ondertussen heeft China een bijna-monopolie op zeldzame aardmetalen, een cruciaal onderdeel van batterijen en computerchips, en heeft het de exportcontroles opgevoerd om de VS en andere landen onder druk te zetten.
Om zelfvoorziening te bereiken heeft China van geavanceerde robotica een belangrijk uitgangspunt gemaakt in zijn nationale strategie voor technologische en economische ontwikkeling. Eerder dit jaar kondigde China een door de staat gesteund durffonds aan om 138 miljard dollar op te halen en te investeren in robotica en kunstmatige intelligentie.
“Wat China al sinds het begin van het robotica-spel wilde doen, is de dominantie van traditionele technologie door buitenlandse leveranciers omzeilen”, zegt Lian Jye Su, hoofdanalist voor AI en robotica in Azië bij onderzoeksbureau Omdia. “De enige reden waarom China dat kan doen is omdat ze beleidssteun krijgen.”
Het ontbreken van een soortgelijk overheidsbeleid in de VS zou de inspanningen om met China te concurreren kunnen belemmeren, zegt Susanne Bieller, algemeen secretaris van de IFR, vooral omdat inzet en data centraal komen te staan bij het trainen van robots met kunstmatige intelligentie.
“In China moedigt de overheid bedrijven aan om de nieuwe technologie uit te testen en dat is een cruciaal voordeel. Dat is iets waar Amerikaanse startups die in humanoïden investeren veel harder voor zullen moeten werken”, zei ze.
