Kiev, Oekraïne — Terwijl de oorlog in het Midden-Oosten de Amerikaanse raketvoorraden onder druk zet, hoopt Oekraïne dat het een oorlogsinnovatie kan omzetten – goedkope interceptors ontworpen om Russische aanvalsdrones neer te schieten – met geopolitieke invloed.
Nu Oekraïne een van ’s werelds grootste producenten van interceptors is, biedt Oekraïne deze expertise aan de Verenigde Staten en zijn Golfpartners aan voor de oorlog in het Midden-Oosten, in de hoop in ruil daarvoor het hoogwaardige wapentuig te ontvangen dat het in eigen land niet kan produceren.
Toen Rusland vier jaar geleden zijn grootschalige invasie lanceerde, was de binnenlandse wapenindustrie van Oekraïne slecht. Gedwongen om te innoveren om te overleven, heeft het sindsdien een snelgroeiende defensiesector opgebouwd die zich concentreert op goedkope drones – waarvan sommige specifiek zijn ontworpen om Shahed-drones in Iraanse stijl tegen te gaan, van het soort dat Rusland nu met honderden tegelijk lanceert.
De VS hebben onlangs om “specifieke steun” gevraagd tegen de door Iran ontworpen Shaheds in het Midden-Oosten, wat Zelenskyy ertoe aanzette de inzet van Oekraïense uitrusting en experts te gelasten, hoewel de details geheim blijven.
Toen in 2022 de oorlog in Oekraïne begon, verbood Kiev de wapenexport. Maar nu zeggen Oekraïense fabrikanten van goedkope interceptor-drones dat ze interesse krijgen van de Verenigde Staten en de Golfstaten.
Terwijl andere landen interceptor-drones kunnen bouwen, beschikt Oekraïne over het enige in massa geproduceerde systeem dat al in de oorlog is getest, zegt Oleh Katkov, hoofdredacteur van Defense Express. “Er is een enorm verschil tussen een in massa geproduceerd systeem waarvan bewezen is dat het in echte gevechten werkt, en iets dat anderen alleen maar beloven te ontwikkelen… Het is alsof je het huis verkoopt, en niet alleen de stenen,” zei hij.
Als de samenwerking met partners slaagt, zou Oekraïne naar voren kunnen komen als een nieuwe speler in de moderne oorlogsvoering, hoewel het onduidelijk blijft of zijn industrie kan opschalen om die ambitie waar te maken of kan uitbreiden naar de wereldmarkten zonder zijn eigen defensie in gevaar te brengen.
De toename van de belangstelling vanuit het Midden-Oosten komt op het moment dat de Golfstaten hun voorraden dure Patriot-raketten opbranden, die ze hebben gebruikt om aanzienlijk goedkopere Shaheds uit Iran neer te schieten.
Een door Iran ontworpen Shahed-drone kost ongeveer 30.000 dollar, terwijl een enkele onderscheppingsraket voor het door de VS gemaakte Patriot-luchtverdedigingssysteem miljoenen kost.
Lockheed Martin zei in een verklaring dat het in heel 2025 een recordaantal van 600 PAC-3 MSE-onderscheppers voor Patriot-batterijen heeft geproduceerd. Zelenskyy beweerde donderdag dat landen in het Midden-Oosten in slechts drie dagen meer dan 800 van dergelijke raketten hebben verbruikt – meer dan Oekraïne gedurende de hele vierjarige oorlog in reserve heeft gehouden.
Om de Shaheds tegen te gaan, ontwikkelde Kiev goedkope interceptor-drones met een prijs van ongeveer $ 1.000 tot $ 2.000, waardoor de systemen binnen enkele maanden in 2025 van prototype naar massaproductie konden worden verplaatst.
Maar Oekraïne heeft nooit een verdediging tegen ballistische raketten ontwikkeld. Daarom blijft het veiligstellen van Patriot-raketten een uitdaging van leven of dood voor Kiev.
Tegen deze achtergrond pitcht Zelenskyy een “swap” voor partners. “Onze boodschap is heel eenvoudig”, zei hij. “We zouden graag stilletjes de Patriot-raketten willen ontvangen waar we een tekort aan hebben, en ze een overeenkomstig aantal interceptors willen geven.”
Ondanks het optimisme van Zelenskyy waarschuwen sommige analisten dat het betreden van de mondiale wapenmarkt niet zo eenvoudig is als het ondertekenen van een contract.
“Wapenhandel is een ongelooflijk subtiele en gevoelige kwestie”, zegt Yevhen Mahda, uitvoerend directeur van het in Kiev gevestigde Institute of World Policy. Het is een markt waar de VS dominant is, zei hij, waarbij hij waarschuwde dat het “naïef” is om te verwachten dat de markten opengaan simpelweg omdat Oekraïne een overtuigend verhaal heeft. “Het vereist een zwaar, berekend diplomatiek spel.”
Oekraïense functionarissen zijn pas onlangs actief begonnen met het actief bespreken van een verschuiving van een bevriezing van de wapenexport in oorlogstijd naar een door de staat gereguleerde markt, hoewel het onduidelijk blijft wanneer en hoe een dergelijk systeem gelanceerd zou worden.
“We hebben meer nodig dan alleen presidentiële verklaringen. We hebben actie nodig”, zei Mahda. “Hoe kunnen we over export praten als we officieel nog niets verkopen?”
De VS en de Golfstaten, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein, Saoedi-Arabië en Qatar, hebben volgens drie Oekraïense wapenproducenten herhaaldelijk verzoeken ingediend voor de in eigen land geproduceerde interceptor-drones van Oekraïne.
Noch de VS, noch de Golfstaten reageerden onmiddellijk op een verzoek om commentaar van The Associated Press.
“We zijn klaar om ze te delen, en we willen ze delen”, zegt Marco Kushnir, een woordvoerder van generaal Cherry, een Oekraïense wapenfabrikant die een van de best presterende interceptor-drones produceert die Shaheds in het land aanvallen.
Kushnir zei dat de beslissing uiteindelijk afhangt van de regering en Zelenskyy, maar dat het bedrijf partners wil helpen en daar binnen enkele dagen klaar voor zou kunnen zijn. Hij voegde eraan toe dat ze de capaciteit hadden om “tienduizenden” interceptors per maand te produceren.
Oekraïne heeft momenteel een overschot aan interceptor-drones, en fabrikanten zeggen dat ze er nog tienduizenden kunnen produceren zonder de defensie van het land in gevaar te brengen. De grotere uitdaging is volgens hen het trainen van bemanningen en het integreren van de drones met radarsystemen die doelen op lange afstand kunnen detecteren.
Verschillende Oekraïense bedrijven hebben al effectieve systemen ontwikkeld. De “Bullet”-interceptor van generaal Cherry, die eind 2025 werd ontwikkeld, heeft volgens Kushnir, de woordvoerder, enkele honderden Shahed-drones neergehaald. Een ander model, de 3D-geprinte P1-Sun van Skyfall, kost ongeveer $ 1.000 en kan snelheden bereiken van meer dan 300 kilometer (186 mijl) per uur, met een productiecapaciteit van maximaal 50.000 drones per maand, zei een woordvoerder van het bedrijf.
Maar hoewel het juridische raamwerk voor hardware in het ongewisse blijft, is menselijke expertise het meest waardevolle bezit van Oekraïne. Zelenskyy heeft vele malen herhaald dat zijn land bereid is instructeurs te sturen die kunnen leren hoe de interceptors moeten worden gebruikt.
Het leveren van de drones zal geen probleem zijn, zegt Andrii Taganskyi, directeur van de Camera Business bij Odd Systems, dat camera’s levert voor interceptor-drones van een ander Oekraïens bedrijf, Wild Hornets. Maar het trainen van buitenlandse bemanningen om het systeem te bedienen en de tactieken aan te passen zal essentieel zijn, zei hij.
Interceptor-drones zijn geen op zichzelf staand product en moeten worden geïntegreerd in een breder systeem van radars dat binnenkomende doelen kan detecteren en volgen, zei Taganskyi. Hoewel sommige modellen gedeeltelijk geautomatiseerd zijn, zeggen fabrikanten dat bemanningen nog steeds training nodig hebben om ze effectief te kunnen gebruiken.
“Dit is een hulpmiddel dat training vereist”, zegt Oleh Katkov. “En de echte, bewezen expertise – niet alleen op papier – bestaat alleen in Oekraïne.”
De bereidheid van Kiev om zijn specialisten naar het buitenland te sturen betekent een aanzienlijk strategisch offer vanwege de impact op de eigen luchtverdedigingscapaciteiten van Oekraïne. Met het constante spervuur van drones uit Rusland is elke getrainde soldaat een essentieel bezit.
“We hebben geen overschot aan militair personeel aan het front”, zei Katkov. “Er bestaat echter een duidelijk inzicht dat de voordelen van een dergelijke samenwerking mogelijk veel groter zijn dan de risico’s.”
___
Kullab deed verslag vanuit Nyon, Zwitserland.
