Dit spookverhaal gaat niet over neerstortende kroonluchters en operacrescendo’s. Maar volgens een rechtszaak aangespannen door de FTCwaren de resultaten net zo dramatisch voor consumenten die werden mishandeld door incassobureaus die bedrieglijke en bedreigende tactieken gebruikten om ‘fantoom’-leningen te innen – valse schulden die mensen niet echt verschuldigd waren. De klacht beschuldigt het in Atlanta en Cleveland gevestigde Pinnacle Payment Services, LLC en een koor van bedrijfsfunctionarissen en aangesloten outfits van schendingen van de FTC Act en de Fair Debt Collection Practices Act.
Hier is hoe de FTC zegt dat de beklaagden het toneel vormden. Consumenten kregen een telefoonbericht of robocall waarin zoiets als dit stond:
Dit is de Civiele Recherche-eenheid. We nemen contact met u op in verband met een klacht die tegen u is ingediend op grond van claim- en beëdigde verklaring nummer D00D-2932, waarbij u bent genoemd als verweerder in een gerechtelijke procedure en moet verschijnen. Er is een contactnummer in ons bestand dat u moet bellen (telefoonnummer). Geef deze informatie door aan uw advocaat, aangezien het bevel om een zaak aan te tonen een straatverbod bevat. U of uw advocaat heeft 24 tot 48 uur de tijd om zich tegen deze zaak te verzetten. Het claim- en beëdigde nummer is opnieuw D00D-2932. Bel (telefoonnummer). Bedankt en veel succes.
Volgens de klachtwaren consumenten die de alarmerende berichten ontvingen ofwel geen geld schuldig, ofwel geen geld schuldig aan Pinnacle. Maar bedreigd met juridische stappen, loonbeslag of zelfs arrestatie, betaalden mensen miljoenen aan Pinnacle alleen maar om hen uit de problemen te helpen.
De FTC zegt dat de beklaagden hun identiteit hebben gemaskeerd met een groot aantal valse namen om een band met een advocatenkantoor of wetshandhavingsinstantie te suggereren. Allied Litigation Group, United Judgment & Appeals, Dockets Liens & Seizures en United Judgment Center behoorden tot hun cast van personages.
Wat het nog erger maakt, zegt de FTC dat de beklaagden hun valse bedreigingen vaak uitten in strijd met de FDCPA. In de klacht wordt ervan beschuldigd dat ze op illegale uren belden, mensen op het werk achtervolgden en de niet-bestaande ‘schulden’ openbaar maakten aan familie en werkgevers. De praktijken van de bedrijven leverden bijna 3.000 klachten op bij de Consumer Sentinel van de FTC.
Een federale rechter in Atlanta heeft een voorlopige bestelling het bevriezen van de tegoeden van de verdachten en het benoemen van een curator.
De boodschap voor bedrijven die een soortgelijke verhaallijn overwegen: dat is niet ‘De muziek van de nacht’ die je hoort. Het is een luide en duidelijke waarschuwing van de FTC dat het gebruik van illegale methoden om schulden te innen – echte of fantoom – waarschijnlijk dramatische gevolgen zal hebben.
