In oktober 2018 werd de in de VS gevestigde journalist en columnist van de Washington Post Jamal Khashoggi vermoord in de ambassade van Saoedi-Arabië in Istanboel, Turkije. De concludeerde de CIA dat de moord werd uitgevoerd door Saoedische agenten, in opdracht van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman. De prins ontkende de beschuldigingen, hoewel andere Amerikaanse inlichtingendiensten later dezelfde formele beoordeling maakten.
Dinsdag overlaadde president Trump de Saoedische leider met lof tijdens zijn eerste uitnodiging voor het Witte Huis sinds de moord. “We zijn al heel lang hele goede vrienden”, zei Trump. “We hebben altijd aan dezelfde kant gestaan bij elk probleem.”
Duidelijk. Hun gedeelde minachting – en angst – voor een vrije pers was duidelijk zichtbaar, van het bagatelliseren van de moord op Khashoggi tot het snauwen naar ABC News-verslaggever Mary Bruce toen ze naar zijn moord vroeg.
“Je hoeft onze gast niet in verlegenheid te brengen door zo’n vraag te stellen”, zei Trump, waarna hij vervolgens een journalist vernederde die er niet was om verslag uit te brengen over de gebeurtenis omdat hem voor altijd het zwijgen was opgelegd. Verwijzend naar Khashoggi zei hij: “Veel mensen hielden niet van die heer waar je het over hebt. Of je hem nu leuk vindt of niet, er gebeuren dingen.”
Mohammed bin Salman, links, en Jamal Khashoggi.
(Geassocieerde pers / Tribune News Service)
Spatbordbuigers gebeuren. Gemorste melk komt voor. Maar de georkestreerde moord op een journalist door een regime waarover hij verslag doet, is niet een van die “dingen” die zomaar gebeuren. Het is een georkestreerde hit die bedoeld is om critici het zwijgen op te leggen, het verhaal onder controle te houden en alle corruptie, mensenrechtenschendingen of misdaden te begraven die een gezonde vrije pers moet blootleggen.
Bruce deed wat een competente verslaggever hoort te doen. Ze week af van de up-with-Saoedi-Arabië van dinsdag! agenda om de moeilijke vragen te stellen van machtige mannen die niet gewend zijn om over iets ondervraagd te worden, laat staan over moord. De bijeenkomst was bedoeld om de investeringen van het olierijke land in de Amerikaanse economie onder de aandacht te brengen, en op aandringen van Trump zei prins Mohammed dat die investeringen in totaal 1 biljoen dollar zouden kunnen bedragen.
Prins Mohammed sprak de dood van Khashoggi aan door te zeggen dat zijn land hoopt het in de toekomst beter te doen, wat dat ook mag betekenen. “Het is pijnlijk en een grote fout, en we doen ons best dat dit niet nog een keer gebeurt.”
En voor het geval de twee mannen niet duidelijk hadden gemaakt hoe weinig ze om de vermoorde journalist gaven, en hoeveel minachting ze hadden voor de nieuwsmedia, maakte Trump deze punten duidelijk toen hij naar de vraag van Bruce verwees als “een vreselijke, ongehoorzame en gewoon een vreselijke vraag.” Hij suggereerde dat ABC zijn zendvergunning zou moeten verliezen.
Trump bevestigde dinsdag dat hij van plan is ‘topklasse’ F-35 stealth-straaljagers aan Riyad te verkopen. Het is vermeldenswaard dat het team van vijftien Saoedische agenten die naar verluidt betrokken waren bij de moord op Khashoggi, met regeringsvliegtuigen naar Istanbul vloog. De verslaggever werd naar de Saoedische ambassade gelokt om documenten op te halen die nodig waren voor zijn geplande huwelijk met een Turkse vrouw.
De prins wist er niets van, zei Trump dinsdag, ondanks de bevindingen uit een rapport uit 2021 van het Office of the Director of National Intelligence dat aangehaald “de directe betrokkenheid van een belangrijke adviseur en leden van de beschermende afdeling van Mohammad bin Salman.” Het concludeerde dat het “zeer onwaarschijnlijk was dat Saoedische functionarissen een operatie van deze aard zouden hebben uitgevoerd zonder toestemming van de kroonprins.”
Tot niemands verrassing had de Saoedische regering geprobeerd de kwestie te ontwijken voordat ze beweerde dat Khashoggi was vermoord door malafide functionarissen, waarbij ze benadrukte dat de moord en het uiteenvallen niet met voorbedachten rade waren. Ze gaven geen uitleg over het feit dat er toevallig een bottenzaag beschikbaar was in de ambassade.
President Trump schudt de hand van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman in het Witte Huis in 2018.
(MAND EN/AFP/Getty Images
Er waren vijf mannen ter dood veroordeeldmaar een van Khashoggi’s zonen maakte later bekend dat de familie dat wel had gedaan de moordenaars vergevendie hen, in overeenstemming met de islamitische wet, van executie behoedde.
De kritiek van de president op Bruce van ABC was de tweede keer in een week dat hij een vrouwelijke journalist te pakken kreeg toen ze een ‘moeilijke’ vraag stelde (dat wil zeggen alles wat Newsmax niet zou vragen). Trump sprak afgelopen vrijdag met verslaggevers aan boord van de Air Force One toen Catherine Lucey van Bloomberg News hem vervolgvragen stelde over de Epstein-bestanden. De president antwoordde: “Stil. Rustig, varkentje.”
De minachting van Trump voor de pers was duidelijk, maar dat gold ook voor iets anders dat hij deelt met de kroonprins, de Hongaarse Victor Orbán en Vladimir Poetin: de president haat niet alleen de pers. Hij is er bang voor.
