Paramount’s deal van $ 111 miljard om Warner Bros. Discovery over te nemen zal twee van de meest legendarische journalistieke merken – CNN en CBS News – onder één dak brengen.
De combinatie is al eerder voorgesteld met als doel de kosten voor nieuwsgaring te consolideren. Die plannen vielen grotendeels uiteen vanwege wie de controle zou hebben.
Maar als de Paramount-WBD-transactie door de toezichthouders wordt goedgekeurd, zullen CNN en CBS News tot een potentieel wankel huwelijk worden gedwongen, waarbij ze leiderschapsrollen, personeel en redactionele leiding zullen moeten regelen.
Het is nog te vroeg om te bepalen wat die stappen zullen zijn en hoe breed ze gevoeld zullen worden.
Vorige week CNN-topman Mark Thompson vertelde zijn troepen om te voorkomen dat er ‘voorbarige conclusies worden getrokken over de toekomst’.
Maar wat zeker is, is dat elke permutatie nauwlettend in de gaten zal worden gehouden vanwege de beladen relaties die zowel CNN als CBS News hebben met de regering-Trump.
“Er zijn door de jaren heen veel gesprekken geweest over het combineren van CBS News en CNN”, zegt Jon Klein, een digitale media-ondernemer die eerder leidinggevende functies vervulde bij beide organisaties. “Maar deze keer is het anders. De business case was altijd logisch, maar vandaag heb je de overlay van de politieke agenda.”
Voordat Paramount de overhand kreeg in zijn bod op de moedermaatschappij van CNN, besprak Larry Ellison, CEO van Paramount Chief Executive David Ellison, naar verluidt wijzigingen in het netwerk met Trump. Jarenlang heeft Trump van CNN het uithangbord gemaakt van zijn beweringen over ‘nepnieuws’ en heeft hij veel van zijn journalisten in twijfel getrokken.
“Wat hebben David Ellison en Larry Ellison Donald Trump beloofd met betrekking tot wat ze met CNN gaan doen?” zei een voormalig directeur. “Voordat je zelfs maar door de hindernissen heen komt om dit te doen, is dat de doorslaggevende vraag. Gaan ze ankers afvuren waar Trump niet van houdt?”
Er is ook bezorgdheid bij CBS News, waar David Ellison Bari Weiss installeerde in oktober als hoofdredacteurmet een mandaat om de dekking van het netwerk aantrekkelijk te maken voor het politieke centrum.
CBS News-hoofdredacteur Bari Weiss met Erika Kirk van Turning Point USA in een gemeentehuis dat op 20 december werd uitgezonden.
(CBS Fotoarchief / CBS via Getty Images)
Weiss – oprichter van het onafhankelijke mediabedrijf The Free Press – kwam in de rol zonder ervaring met het runnen van een tv-nieuwsorganisatie, en bouwde haar reputatie op als opinieschrijver met tegendraadse opvattingen en een minachting voor de wakkere ideologie.
De voormalige opinieschrijver van de New York Times, die onwankelbaar pro-Israël is, kreeg afgelopen weekend kritiek omdat hij een emoji in vuur en vlam zette bij een opmerking waarin hij de veroordeling van de Amerikaanse militaire actie in Iran door burgemeester Zohran Mamdani van New York bekritiseerde – een ongewone publieke reactie voor het hoofd van een grote nieuwsorganisatie.
Weiss verspilde geen tijd met het aannemen van het prestigieuze CBS-nieuwsmagazine ‘60 Minutes’, dat lange tijd een koppig onafhankelijke onderneming was. Ze heeft een verhaal uitgesteld over de barre gevangenis in El Salvador die door de VS wordt gebruikt om migranten zonder papieren te huisvesten, en zegt dat er meer berichtgeving nodig is. Correspondent van het verhaal, Sharyn Alfonsi, beschuldigde het management van CBS News ervan het Witte Huis te kalmeren, waardoor de beslissing een public relations-fiasco voor het netwerk werd.
Er komen later dit voorjaar aanzienlijke veranderingen in “60 Minutes”, waarbij mogelijk een of meer correspondenten worden vervangen, volgens mensen die bekend waren met de plannen van Weiss en die niet bevoegd waren commentaar te geven. Weiss heeft ook interesse getoond in het inhuren van rechtsgeoriënteerd on-air talent voor CBS News.
Weiss arriveerde nadat Paramount een Trump-rechtszaak had beslecht met de twijfelachtige bewering dat a ‘60 Minutes’-interview met de toenmalige vice-president Kamala Harris werd op bedrieglijke wijze bewerkt om haar campagne voor de presidentsverkiezingen van 2024 tegen hem te ondersteunen.
De bereidheid om de rechtszaak te schikken werd grotendeels gezien als een capitulatie van Paramount voor Trump om goedkeuring van de overheid te krijgen voor de fusie met Skydance Media. De nauwe relatie van de Ellisons met Trump werd ook als een pluspunt gezien succesvolle achtervolging van Warner Bros. Discovery.
De stapel problemen die door de transacties opborrelen, is de reden waarom het grootste deel van de achterban bij CNN ervoor pleitte dat Netflix de overhand zou krijgen in zijn bod op Warner Bros. Discovery. Het bod van Netflix op WBD omvatte niet CNN of de kabelnetwerken van het bedrijf, wat er in de woorden van een insider ‘een uitstel van executie’ van zou hebben gemaakt.
Nu bereiden medewerkers van CNN, sprekend op voorwaarde van anonimiteit, zich voor op onrust. Als ze CBS News zien navigeren door de veranderingen onder Weiss, worden ze eraan herinnerd wat ze hebben meegemaakt nadat Warner Bros. Discovery hun netwerk had overgenomen en probeerde de berichtgeving naar het midden te duwen.
Na een verklaring van WBD-topman David Zaslav dat het netwerk moest meer meegaand zijn voor conservatieve stemmen – en de uitzending van een rumoerig Trump-stadhuis – ervoer CNN een uittocht van kijkers.
Maar de grootste angst die de fusie met zich meebrengt is consolidatie en het verlies van banen. CNN heeft 3.400 medewerkers, terwijl CBS News ongeveer 1.000 medewerkers heeft. Er wordt verwacht dat de kostenbesparingen agressief zullen zijn in de gecombineerde Paramount-WBD, die een berg schulden zal hebben die moet worden afgelost.
De moederbedrijven van CBS en CNN hebben de afgelopen decennia talloze malen gesproken over het samenvoegen of delen van nieuwsgaringsactiviteiten en uitzendtalent. In 2019 had Viacom, destijds het moederbedrijf van CBS News, een deal gesloten om CNN een jaarlijkse licentievergoeding te betalen om internationale dekking te bieden.
Volgens dat plan zou CBS een aantal van zijn bekende buitenlandse correspondenten hebben behouden, terwijl zijn bureaus over de hele wereld zouden zijn gesloten. Maar Viacom trok zich terug uit de deal.
De internationale berichtgeving van CNN is lange tijd haar visitekaartje geweest en het is waarschijnlijk dat het netwerk die berichtgeving voor CBS News zal verzorgen zodra Paramount eigenaar wordt.
Het combineren van de nieuwsgaringoperatie in de Verenigde Staten zal lastiger zijn, omdat CBS News werknemers en leveranciers heeft die werken onder contracten met de Writers Guild of America East, SAG-AFTRA en andere vakbonden. CNN is een niet-vakbondswinkel.
Het oplossen van de vakbondskwestie is door de jaren heen een probleem geweest in elke eerdere discussie over het combineren van CBS News en CNN, aldus verschillende voormalige leidinggevenden bij beide media.
CNN-nieuwsanker Anderson Cooper in New York in 2016.
(Geassocieerde pers)
Een andere ontwikkeling die het bekijken waard is, is de rol die Anderson Cooper zal spelen in de fusieoperatie. Cooper tekende vorig jaar een nieuwe deal met CNN, maar sloeg een aanbod af om als ’60 Minutes’-correspondent te blijven, een rol die hij sinds 2007 vervult.
CBS News heeft Cooper in de loop der jaren verschillende keren achtervolgd als avondnieuwsanker. Er was in 2018 zelfs een voorstel dat hij leiding zou geven aan ‘CBS Evening News’ terwijl hij zijn nachtelijke prime time-programma op CNN zou behouden. Dat idee werd neergeschoten bij CNN, waar de leiding geloofde dat hij uniek was voor het merk van het netwerk.
In een verklaring, Cooper noemde de wens om meer tijd met zijn twee kinderen door te brengen als reden voor het doorgeven van een nieuwe “60 Minutes”-deal. Medewerkers hebben echter gezegd dat zijn behoedzaamheid over de leiding van CBS News onder Weiss zijn beslissing gemakkelijker maakte.
Nu gaat Cooper waarschijnlijk de CNN-CBS News-tent binnen, waardoor hij zich misschien een beetje voelt als Michael Corleone in “Godfather III” toen hij zei: “Net toen ik dacht dat ik eruit was, trekken ze me weer naar binnen!”
