Op dinsdag, Jacobus Talaricoeen 36-jarige presbyteriaanse seminarist en staatsvertegenwoordiger uit Austin, Texas, versloeg congreslid Jasmine Crockett in wat tot nu toe dit jaar een van de meest bekeken voorverkiezingen is geworden.
Hoewel beide kandidaten kunnen bogen op enorme volgers op sociale media – Talarico met 1,6 miljoen volgers en Crockett met 2,6 miljoen volgers op TikTok – waren het niet alleen de kandidaten die het gesprek aandreven. Het was de makers om hen heendie een voorproefje bieden van de digitale gevechten tijdens de tussentijdse verkiezingen en uiteindelijk tijdens de presidentiële race van 2028.
De campagnes van Talarico en Crockett hadden duidelijk verschillende digitale strategieën. Crockett heeft haar congresmerk opgebouwd op basis van confrontatie, en ging vorig jaar massaal viraal nadat ze Marjorie Taylor Greene had aangesproken vanwege het hebben van een “bleekblond, slecht gebouwd, stoer lichaam” en tegen Elon Musk zeggen “Fuck op.De digitale aanwezigheid van Talarico lijkt meer op een populistische preek geleverd via zijn eigen sociale media-accounts. Hij heeft deze preken naar onconventionele platforms gebracht, zoals de Joe Rogan-ervaringdat hem beloonde met talloze virale clips.
Maar voor het grootste deel kwamen de opruiende aspecten van de digitaal gerichte campagnes van buiten de kandidaten. In januari veroorzaakten de presentatoren van ‘Las Culturistas’, een popcultuur- en komediepodcast, een storm van kritiek nadat ze luisteraars hadden ontmoedigd om Crockett te steunen in een aflevering van de show. “Verspil je geld niet door naar Jasmine Crockett te sturen, doe het niet”, zei Matt Rogers, een van de presentatoren destijds. De show kreeg onmiddellijke terugslag van het publiek en de donateurs van Crockett, waardoor ze zich moesten verontschuldigen.
Het was de eerste in een reeks online ruzies die in februari een koortshoogte zouden bereiken, toen een in Dallas gevestigde maker genaamd Morgan Thompson beweerde dat Talarico Colin Allred, een voormalige vertegenwoordiger van het Huis van Afgevaardigden, een ‘middelmatige zwarte man’ noemde. De video werd gedeeld met haar bijna 200.000 TikTok-volgers ging viraaldie zich uit de pro-Crockett-gemeenschappen online en in de reguliere pers losmaakte. In reactie op de beschuldiging noemde de Talarico-campagne de opmerking een “verkeerde karakterisering” van een off-the-record gesprek dat de kandidaat had met Thompson, waarin hij Allreds methode van campagne voeren “middelmatig” noemde, en niet de man zelf.
“Ik zou hem (Allred) nooit aanvallen op basis van ras”, zei Talarico zei destijds. “Als zwarte man in Amerika heeft Congreslid Allred twee keer zo hard moeten werken om te komen waar hij nu is. Ik begrijp hoe mijn kritiek op de campagne van het Congreslid geïnterpreteerd zou kunnen worden gezien de pijnlijke erfenis van racisme in dit land, en ik geef veel om de impact die mijn woorden hebben op anderen.”
Deze aflevering belichtte een sleutelvraag onder strategen die zich in de hitte van de tussentijdse verkiezingen van 2026 en de volgende presidentiële race begeven: welke rol moeten makers spelen in campagnes? En hoe beheer je ze? Hoewel het werken met makers gemeengoed is geworden in zowel Republikeinse als Democratische campagnes, zijn de relaties vaak losjes gedefinieerd en moeilijk te controleren.
“Er zijn zoveel factoren waar de campagnestaf zelf mee te maken heeft en over nadenkt”, zegt Kyle Tharp, die de Chaotic Era-nieuwsbrief schrijft die zich richt op digitale politiek. “Zet ik ze in de pers tijdens de bijeenkomst, of geef ik ze vooraf VIP-toegang? Geef ik ze een paar minuten met de kandidaat? Ga ik hun vragen screenen? Of laat ik ze gewoon praten en er het beste van hopen?”
De herverkiezingscampagne van president Donald Trump in 2024 leunde sterk op makers en podcasters om jonge, overwegend mannelijke kiezers te bereiken. Maar veel van diezelfde makers hebben zich het afgelopen jaar tegen Trump gekeerd. In de aanloop naar de verkiezingen van 2024 verscheen Trump op ‘Flagrant’, een populaire podcast gepresenteerd door cabaretier Andrew Schulz. Maar Schulz’ steun voor Trump veranderde al snel in woede. Afgelopen zomer, Schulz ging in op het falen van de regering om bestanden vrij te geven die verband houden met onderzoeken van het ministerie van Justitie naar de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein. Sindsdien heeft Schulz dat gedaan herhaaldelijk ingezet zijn platform om de regering te bekritiseren.
