Kiev, Oekraïne — De druk op de Oekraïense president Volodymyr Zelensky neemt toe om krachtiger actie te ondernemen om verantwoordelijkheid te tonen in het licht van een… corruptieschandaal Dit vormt de grootste bedreiging voor zijn regering sinds de grootschalige invasie van Rusland.
Vorige week ontsloeg Zelenskij twee topfunctionarissen en legde sancties op naaste medewerkers nadat overheidsonderzoekers hadden onthuld dat 100 miljoen dollar uit de energiesector van het land was verduisterd via smeergeld betaald door aannemers.
Maar dat heeft de boel niet gerustgesteld politieke storm. Na ruim drie jaar oorlog, waarin de Oekraïners regelmatig met stroomstoringen te maken krijgen Het hevige bombardement van Ruslandvalt de corruptie in de energiesector niet goed bij het publiek. De roep om Zelenskyy groeit om zijn oude stafchef, Andrii Yermak, die door velen wordt beschouwd als de feitelijke vice-president van Oekraïne, te ontslaan.
Noch Zelensky, noch Yermak zijn beschuldigd van enig wangedrag door degenen die het corruptieonderzoek leiden. Toch zeggen Zelenskyy’s politieke tegenstanders – en bondgenoten die bang zijn dat het schandaal hun parlementaire regeringscoalitie zou kunnen verzwakken – dat hogere leiders verantwoordelijk moeten worden gehouden om het vertrouwen van het publiek te herstellen.
Zelenskij’s critici zeggen dat het ook belangrijk is om de geloofwaardigheid bij de westerse bondgenoten van Oekraïne te versterken, wier steun van cruciaal belang is voor de oorlogsinspanningen en voor het uiteindelijk onderhandelen over een einde aan het conflict.
“Het is echt moeilijk voor te stellen dat dit allemaal gebeurt in opdracht van mensen van buitenaf, zonder politieke steun”, zei Anastasia Radina, hoofd van de anticorruptiecommissie van het parlement, woensdag op Facebook. Door de banden met Yermak niet te verbreken, veroorzaakt Zelenskyy ‘een nog grotere interne crisis’, zei ze.
Het land wordt sinds de onafhankelijkheid geplaagd door corruptie, en Zelenskyy werd gekozen met een mandaat om corruptie uit te bannen.
Twee functionarissen in het kantoor van Zelenskyy zeggen dat de president geen enkel besluit heeft genomen om Yermak te ontslaan. De functionarissen spraken op voorwaarde van anonimiteit, omdat ze niet bevoegd waren om journalisten te briefen.
Bij het onderzoek van de Oekraïense anti-corruptiewaakhonden waren hooggeplaatste Oekraïense functionarissen betrokken bij het onder druk zetten van aannemers om tot 15% smeergeld te betalen in ruil voor bouwactiviteiten met het Oekraïense staatsbedrijf voor kernenergie, Energoatom.
Het onderzoek omvatte meer dan 1.000 uur aan telefoontaps van personen die codenamen en cryptisch taalgebruik gebruikten om het plan te bespreken. In sommige gesprekken werd verwezen naar een machtige figuur die opereerde onder de alias ‘Ali Baba’, hoewel de identiteit van deze persoon niet openbaar is gemaakt, als deze zelfs maar bekend is.
Nadat het plan openbaar was gemaakt, keurde het Oekraïense parlement het ontslag van Zelenskyy van de ministers van Energie en Justitie van het land goed, en het kantoor van de president legde sancties op aan nauwe medewerkers die erbij betrokken waren, waaronder Tymur Mindich, mede-eigenaar van Zelenskyy’s mediaproductiebedrijf.
Het schandaal kwam op het moment dat Russische luchtaanvallen miljoenen Oekraïners zonder macht hadden achtergelaten, wat de furore alleen maar groter maakte. Eerder dit jaar kreeg Zelenskij kritiek omdat hij probeerde de waakhondagentschappen die het onderzoek leidden te verzwakken.
De politieke tegenstanders van Zelensky zeggen dat het moeilijk te geloven is dat zo’n groot corruptieplan had kunnen plaatsvinden zonder medeweten van Yermak – de presidentiële adviseur die zes jaar lang boven de Oekraïense politiek uittorent – hoewel ze geen enkel bewijs hebben geleverd om de beschuldiging te ondersteunen.
Yermak heeft de oproepen tot zijn aftreden niet publiekelijk uitgesproken.
Yermak heeft echter blijkbaar geprobeerd zijn steun binnen de regering te versterken. Hij probeerde een ontmoeting te regelen met de populaire voormalige legerchef van Oekraïne, Valerii Zaluzhnyi, die momenteel de ambassadeur van Oekraïne in Groot-Brittannië is, volgens een ambtenaar dicht bij Zaluzhnyi, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat ze niet bevoegd waren om de kwestie publiekelijk te bespreken. Het verzoek om een ontmoeting werd afgewezen, aldus de functionaris.
De woordvoerder van Yermak reageerde niet op het verzoek om commentaar.
De verpletterende overwinning van Zelenskij in 2019 resulteerde erin dat hij ongeveer tweederde van de zetels in het parlement behaalde. Veel van zijn bondgenoten zijn voorstander van het aftreden van Yermak, zei parlementariër Oleksandr Merezhko, lid van de politieke partij van de president.
“De fractie en het parlement willen geen verantwoordelijkheid dragen voor de corruptie”, zei hij.
Ongeveer dertig parlementsleden van Zelenskyy’s partij voeren campagne om een coalitie van nationale stabiliteit te creëren, gebaseerd op eenheid en niet op politieke belangen en achterkamertjesdeals, zei Mykyta Porturaev, een vooraanstaand parlementariër van de Zelenskyy-partij. Maar het hoofd van Zelenskyy’s partij, David Arakhamia, zei dat de aankondiging van Porturaev niet de officiële partijlijn weerspiegelde. De parlementaire voorzitter van Oekraïne, Ruslan Stefanchuk, zei dat wetgevers overleggen over de volgende stappen.
Yermak ontmoette Zelenskyy ruim vijftien jaar geleden toen hij als advocaat zich in de tv-productiewereld waagde, en Zelenskyy was een beroemde Oekraïense komiek en acteur.
Yermak speelt een centrale rol in de regering van Zelensky bij het beheren van de relaties met de VS en andere westerse landen, en bij het ontwikkelen van mogelijke scenario’s voor een staakt-het-vuren met Rusland.
Hij hield toezicht op buitenlandse zaken als onderdeel van Zelensky’s eerste presidentiële team en werd in februari 2020 gepromoveerd tot stafchef.
Yermak heeft Zelenskyy vergezeld op elke buitenlandse reis sinds de Russische invasie in februari 2022, en het vertrouwen van de president in hem heeft de macht van Yermak bijna onoverkomelijk doen lijken.
In eigen land omschrijven ambtenaren Yermak als de poortwachter van Zelensky, en algemeen wordt aangenomen dat hij alle topfunctionarissen van de regering heeft gekozen, inclusief premiers en ministers.
Er is al eerder onderzoek gedaan naar personen die banden hebben met Yermak en het kantoor van de president.
Twee voormalige plaatsvervangers van Yermak – Oleg Tatarov en Rostyslav Shurma – verlieten de regering in 2024 onder druk nadat waakhonden hen hadden onderzocht wegens financieel wangedrag. Een derde plaatsvervanger, Andriy Smirnov, werd onderzocht wegens steekpenningen en ander wangedrag, maar werkt nog steeds voor Yermak.
